五更天的梆子声刚过，紫禁城的朱漆宫门便缓缓推开，晨雾中，身着朝服的官员们手持笏板，踏着青砖路依次入内。谢临走在人群中，玄色官袍下摆扫过地面的寒霜，袖中紧握的锦盒硌得掌心发紧——里面装着的，是足以撼动赵猛根基的“军粮案”铁证。
昨日深夜，苏明玥带着魏昀从通州粮仓带回的样本，冒雪敲开了谢府的大门。油纸包裹的布包里，掺着砂石的糙米、发潮发霉的麦麸，甚至还有被虫蛀得千疮百孔的豆饼，摊在烛火下触目惊心。“谢大人，”苏明玥声音发颤，“魏昀说，这就是上个月送往北疆的‘上等军粮’，将士们吃着这样的东西，连拉弓的力气都快没了！”
谢临当时只觉得一股寒气从脚底窜上天灵盖。他攥着那把掺砂的糙米，指节泛白：“北疆正值严冬，粮草本就紧缺，赵猛竟敢如此克扣——这是在拿将士的性命、大胤的江山当赌注！”他连夜整理证词，将苏明玥查访到的粮商供词、魏昀绘制的粮仓分布图，连同这份劣质粮样本一同封存，决意要在今日早朝，给赵猛致命一击。
太和殿内，龙涎香的气息弥漫在空气中，文武百官分列两侧，静待皇帝升座。不多时，太监尖细的唱喏声响起，年轻的皇帝身着明黄龙袍，在侍卫的簇拥下走上龙椅，眼神扫过阶下群臣，最终落在了站在前列的赵猛身上——昨日卓然派人递入宫中的密信，已让他对这位盐铁司总管生出了几分疑虑。
“有事启奏，无事退朝。”太监的声音刚落，谢临便手持笏板，大步出列，躬身道：“臣谢临，有要事启奏陛下！”
满朝文武皆是一愣——谢临素来谨言慎行，极少在早朝主动发难，今日这般急切，显然是有大事。赵猛站在人群中，心头莫名一紧，下意识摸了摸腰间的玉佩，强作镇定地看向谢临。
谢临直起身，从袖中取出锦盒，双手托举过头顶：“陛下，臣近日接到密报，盐铁司总管赵猛在负责北疆军粮采购时，克扣军需、以次充好，中饱私囊。此乃魏昀大人亲赴通州粮仓核查带回的劣质粮样本，还请陛下过目！”
太监将锦盒呈给皇帝，打开的瞬间，殿内顿时响起一片抽气声。皇帝拿起一把糙米，指尖捻过粗糙的砂石，眉头瞬间拧成一团，沉声道：“赵猛，这是怎么回事？”
赵猛心中一慌，却立刻跪倒在地，高声辩解：“陛下明察！此乃地方官员办事不力，粮商以次充好，与臣无关啊！臣一直严格把控军粮质量，多次下令要求各地粮仓严查，谁知竟有人胆大包天，欺瞒臣下，也欺瞒陛下！”他说着，余光瞥见站在殿侧的太后，连忙补充道：“太后娘娘可作证，臣上月还向娘娘禀报过军粮采购事宜，绝无半分克扣之心！”
太后端坐于侧殿的凤椅上，缓缓开口，声音带着一丝威严：“陛下，哀家记得，赵总管确曾提及军粮之事，说各地粮商良莠不齐，需严加管束。或许真是底下人阳奉阴违，赵总管也是被蒙在鼓里。”
有了太后的站台，赵猛腰杆顿时硬了几分，伏在地上哭喊道：“陛下，臣对大胤忠心耿耿，绝不敢做出这等损害国家根基之事！求陛下彻查，还臣一个清白！”
殿内官员们窃窃私语，有人面露疑色，有人则碍于赵猛与太后的关系，不敢多言。谢临见状，上前一步，朗声道：“陛下，赵总管所言不实！臣这里还有粮商供词，称每月需向盐铁司缴纳‘孝敬钱’，才能获得军粮采购资格，而这些劣质粮，正是在赵总管的默许之下，混入了送往北疆的军粮之中！此外，魏昀大人还发现，通州粮仓的账目与实际库存严重不符，缺失的粮草，恐已被赵总管变卖，所得钱财流入了私人腰包！”
他话音刚落，皇帝手中的朱笔“啪”地一声落在御案上，龙颜大怒：“够了！军粮乃国之根本，将士们在前线浴血奋战，后方却有人如此作践，简直是胆大包天！”
赵猛吓得浑身发抖，却依旧咬牙狡辩：“陛下，这都是谢临捏造的证据！他与臣素有嫌隙，定是想借此机会陷害臣！”
“陛下，”谢临躬身道，“臣所言句句属实，愿以项上人头担保！若陛下不信，可命刑部、户部联合彻查，届时真相自会水落石出！”
皇帝沉默片刻，目光扫过殿内群臣，最终沉声道：“好！朕就命谢临牵头，联合刑部尚书、户部侍郎，即刻彻查军粮案！在此期间，赵猛暂卸盐铁司总管之职，听候发落！”
此令一出，赵猛如遭雷击，瘫坐在地——他万万没想到，皇帝竟会如此决绝，哪怕有太后求情，也坚持要彻查。他抬头看向皇帝，只见对方眼神冰冷，毫无往日的温和，心中瞬间明白：皇帝早已对自己生出疑心，今日之事，不过是导火索罢了。
早朝结束后，官员们陆续散去，赵猛被太监“请”出太和殿，刚走到宫门口，便看到自己的心腹管家候在那里，脸色惨白。“大人，”管家凑上前来，压低声音道，“宫里的眼线来报，昨夜有一批不明身份的骑兵潜入京城，好像是……卓然的旧部。”
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