长信宫的烛火摇曳，将殿内的鎏金铜鹤映在青砖地上，拉出一道扭曲的暗影。沈砚立于太后座前，手中捧着刚誊抄好的《礼记》，目光却不经意间扫过阶下侍立的李德全。那太监身着簇新的酱色蟒纹袍，腰悬银带，一双三角眼正若有似无地落在自己袖口——自上月起，这李德全便奉了赵猛的密令，日夜监视他的行踪，连他与翰林院同僚议事的细节，次日都会原封不动地传到赵猛耳中。
“沈大人誊写的字，倒比前几日工整了些。”太后放下茶盏，语气平淡，目光却在沈砚微微泛白的指节上顿了顿，“只是近来瞧你精神不济，可是宫里的差事累着了？”
沈砚垂首躬身，声音沉稳：“谢太后关怀，臣只是近日研究前朝典章，偶有熬夜，不碍事。”他指尖悄然攥紧，袖中那张用朱砂标注了“宫禁密道”的绢布地图，边缘已被汗液浸得发潮——这正是他为李德全量身定做的陷阱。
三日后，太和殿偏殿的鎏金铜炉里燃着安神的檀香。沈砚故意将案上的奏折推倒，趁着俯身捡拾的间隙，将那份伪造的地图塞进了博古架下的暗格——这里是李德全每日巡查必到之地，也是他向赵猛传递消息的秘密接头点。地图的绢布上，他特意用宫中秘制的朱砂勾勒出乾清宫、养心殿的守卫换班时间，甚至在角落盖了个模糊的“内务府印”，足以以假乱真。
果不其然，当沈砚午后再次来到偏殿时，暗格已空。他嘴角勾起一抹不易察觉的弧度，转身便朝着慈宁宫走去。彼时太后正与几位命妇赏花，沈砚远远便放缓了脚步，待走近时，故意露出几分焦灼之色：“太后，臣有一事不知当讲不当讲——昨日臣去内务府库房调取前朝舆图，竟发现库房的铜锁有被撬动的痕迹，似有内侍私闯，不知在寻找什么要紧之物。”
这话如同一颗石子投入平静的湖面，太后手中的团扇猛地一顿：“哦？竟有此事？”她抬眼看向身侧的掌事太监，“立刻带人去查！从各宫的内侍住处开始搜，尤其是李德全——他近日总在库房附近打转，形迹可疑。”
沈砚要的便是这句话。他早已算准，李德全拿到地图后，绝不会立刻交给赵猛——此人素来好大喜功，定会先将地图藏在自己住处，待寻到合适时机，再以此邀功请赏。
暮色四合时，慈宁宫的气氛已凝重如铁。李德全被两名侍卫按在地上，额头上的冷汗顺着脸颊滑落，浸湿了胸前的蟒纹袍。他看着被侍卫从自己床底暗格中搜出的绢布地图，瞳孔骤缩，口中连连喊冤：“太后饶命！这地图不是奴才的！是有人故意栽赃陷害啊！”
“栽赃陷害？”太后将地图扔在他面前，朱砂勾勒的密道轨迹在烛火下格外刺眼，“这上面的内务府印鉴虽模糊，却与库房存档的样式分毫不差！你日日监视沈大人，如今又私藏宫禁要图，莫非是想勾结外人，谋逆作乱？”
李德全吓得魂飞魄散，连连磕头：“奴才不敢！奴才只是……只是一时糊涂，想拿这地图向赵大人邀功，绝无谋逆之心啊！”他情急之下，竟将赵猛供了出来，可话一出口便知不妙——赵猛权势滔天，此刻攀咬，只会死得更快。
沈砚立于一旁，适时开口：“太后，李德全身为内侍，却私藏宫禁要图，已是大逆不道。即便他无谋逆之心，也难辞其咎。若今日不严惩，他日恐有更多内侍效仿，宫中安危堪忧。”
太后脸色铁青，猛地拍向案几：“来人！将李德全拖下去，杖责五十！贬为洒扫内侍，发往浣衣局，永生不得再近御前！”
侍卫们轰然应诺，拖着哭爹喊娘的李德全向外走去。杖责的闷响与惨叫从殿外传来，沈砚垂眸看着地上的地图，眼中没有半分波澜——这只是他扳倒赵猛的第一步，李德全失势，赵猛在宫中的眼线便断了大半，接下来，该轮到那些依附于赵猛的朝臣了。
次日清晨，李德全被打得血肉模糊，拖着残腿跪在浣衣局的石阶上。往日里巴结他的太监宫女们此刻避之不及，唯有几个老弱内侍远远看着，眼中满是同情。他望着宫墙之上的琉璃瓦，悔恨得肠子都快断了——若不是自己贪心不足，急于邀功，怎会落入沈砚设下的圈套，从人人敬畏的总管太监，沦为任人欺凌的洒扫内侍？
而此刻的沈砚，正站在翰林院的窗前，手中握着一封密信。信是阿古拉从边疆送来的，信中说已截获赵猛通敌的密信，不日便会秘密送回京城。沈砚将密信凑近烛火，看着信纸渐渐化为灰烬，心中暗道：赵猛，你的死期，不远了。
宫墙深处，风卷着落叶飘过，仿佛在诉说着这场无声的较量。李德全的失势，如同投入湖面的第一颗石子，预示着一场即将席卷朝野的风暴。而沈砚站在风暴的中心，目光坚定，手中握着足以颠覆朝局的棋子，只待时机成熟，便会给予赵猛致命一击。
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