暮春的休日，晨光透过砚心阁雕花窗棂，在青砖地面投下细碎的光斑。檐下新裁的绿竹疏影摇曳，风过处，带着庭院里芍药的甜香，漫进这方雅致的小阁。沈砚身着月白绫罗窄袖衫，外罩一层淡青纱衣，正临窗煮茶。银壶置于红泥小炉上，炭火不烈，慢悠悠舔着壶底，水汽氤氲中，她指尖轻捻茶荷，将新收的雨前龙井缓缓注入白瓷盖碗，动作娴雅，眉眼间带着几分松弛的暖意。
“砚姐姐，可算赶上你的好茶了！”
清脆的声音伴着轻快的脚步声传来，苏明玥一身湖蓝色襦裙，裙摆绣着细密的缠枝莲纹，鬓边斜插一支碧玉簪，笑盈盈地跨进门来。她身后跟着阿古拉，一身改良后的胡服，靛蓝底色上用银线绣着草原特有的云纹，腰间束着宽皮带，挂着一把小巧的银鞘弯刀，既保留了游牧民族的飒爽，又添了几分中原女子的温婉。阿古拉怀里抱着个虎头虎脑的小男孩，正是她的儿子安安，小家伙穿着杏色小袄，梳着两个圆乎乎的发髻，睁着乌溜溜的大眼睛，怯生生地躲在母亲身后，只露出半张小脸。
沈砚抬眸一笑，放下茶荷起身相迎：“可算把你们盼来了，茶刚醒好，就等你们润喉。”她目光落在安安身上，眼神愈发柔和，从袖中取出一枚用红绳串着的桃木小老虎挂件，递了过去，“安安来，这是姐姐给你做的护身符，戴着保平安。”
安安偷偷看了看阿古拉，见母亲点头，才小心翼翼地伸出小手接过，攥在掌心，小声说了句：“谢谢沈砚姐姐。”声音软糯，带着几分生疏的羞涩。
阿古拉笑着揉了揉儿子的头顶：“这孩子，还是怕生，不过比前些日子好多了。”她将安安安置在旁边的小凳上，递给他一盘蜜饯，“乖乖坐着吃点心，娘亲跟姐姐们说话。”
三人围坐在临窗的梨花木桌旁，桌上摆着精致的茶点，有桂花糕、杏仁酥，还有阿古拉带来的草原奶皮子。沈砚提起银壶，将滚烫的泉水注入盖碗，茶叶在水中舒展，汤色清澈，清香四溢。她给两人各斟了一杯，推到面前：“尝尝看，这是江南友人寄来的新茶，雨前采的，滋味鲜爽。”
苏明玥端起茶杯，先凑到鼻尖轻嗅，眸眼一亮：“好香！清冽中带着兰花香，比去年的雨前龙井更胜一筹。”她浅啜一口，闭目回味片刻，睁开眼时满是赞叹，“入口甘醇，回甘悠长，砚姐姐的茶艺越发精湛了。”
阿古拉也端起茶杯，学着两人的样子抿了一口，虽然不太懂茶的门道，却也觉得满口清香，驱散了一路的风尘：“好喝，比我们草原的奶茶多了几分清雅。”她放下茶杯，拿起一块奶皮子递到沈砚面前，“这是我亲手做的，用的是开春头道奶，你尝尝。”
沈砚接过尝了一口，奶味醇厚，带着自然的甜味，点头称赞：“软糯香甜，比上次带来的更细腻，阿古拉你的手艺真好。”
三人边吃边聊，气氛渐渐热络起来。沈砚率先开口，说起近日的趣事：“前些日子，我在城南偶遇几个贫困人家的女子，她们得知官学扩招，想求学却苦于没有门路，家里也拿不出束修。我瞧着她们眼神里的渴望，实在不忍，便去跟学官交涉了一番。”
她顿了顿，端起茶杯喝了一口，继续说道：“学官起初不肯通融，说名额有限，且历来少有女子入学。我便跟他据理力争，说‘男女平等，皆有向学之心，岂能因出身与性别而设限？’又承诺由我出资承担她们的束修，再请几位先生抽空为她们补课。学官被我缠得没法，又念及往日情面，终是松了口，给了三个名额。”
苏明玥听得兴起，拍手叫好：“砚姐姐做得好！如今虽不比从前，但女子求学依旧艰难，你这一举，可是帮了她们大忙。后来呢？她们入学后可有不适？”
“起初确实有些磕磕绊绊。”沈砚笑了笑，眼底带着欣慰，“她们底子薄，刚开始跟不上课业，又因出身卑微，有些自卑，不敢与同窗交流。我便常去官学看她们，鼓励她们不必妄自菲薄，学问之道，唯勤而已。又教她们读书写字的窍门，慢慢的，她们进步越来越快，也渐渐开朗起来。前日我去探望，见她们正与同窗一起讨论经义，侃侃而谈，那份自信，瞧着真让人欢喜。”
“这都是砚姐姐的功劳。”阿古拉由衷赞叹，“你总是这样，见不得别人受苦，力所能及之处，总会伸出援手。当年若不是你，我和安安也不能在中原安稳立足。”
沈砚摆了摆手：“举手之劳罢了。再说，能看到她们通过求学改变命运，也是一件幸事。”她看向苏明玥，“明玥，你在算院教学也有一段时日了，可有什么心得分享？”
提起算院的事，苏明玥眼中闪过一丝光彩，语气也变得轻快起来：“算院的学生们都很聪慧，只是起初对算学的理解有些刻板，觉得不过是记账算数的工具。我便想着法子，把算学与实际应用结合起来，比如教他们用算学丈量土地、计算漕运损耗，甚至用算学推演星象变化。”
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