暮春时节的京城，暖风裹挟着柳絮，拂过朱雀大街两旁鳞次栉比的商铺。琉璃瓦在日光下折射出细碎的金光，酒肆的幌子随风摇曳，绸缎庄的彩绸招展如云，一派喧嚣繁华。可这繁华之下，却藏着几家商户的愁云惨淡。
城南的丰谷米行，掌柜周德昌正对着一沓厚厚的账册唉声叹气。他眉头紧锁，布满血丝的眼睛死死盯着那密密麻麻的数字，手指在泛黄的纸页上焦躁地摩挲着，指尖沾了些许墨渍也浑然不觉。米行的账房先生上个月告老还乡，新聘的账房接手不过半月，账目便乱成了一锅粥。入库的米粮数目与出库对不上，账面的进项与实际银钱相差甚远，更别提那些莫名其妙的损耗——明明库房里的米少了整整十石，账面上却只字未提。周德昌气得拍了桌子，茶碗震得叮当响：“这混账东西！莫不是暗中动了手脚？”
伙计在一旁战战兢兢地回话：“掌柜的，小的瞧着那账房先生行事鬼祟，昨日还瞧见他偷偷摸摸地往怀里塞东西呢。只是……咱们没抓到把柄，也不好直接发难。”
周德昌颓然坐下，只觉胸口发闷。他经营丰谷米行二十余年，向来本分守信，如今却被账目搅得焦头烂额。若是再查不清这笔糊涂账，别说盈利，怕是连本钱都要折进去。正当他愁眉不展之际，隔壁布庄的王掌柜匆匆赶来，脸上却带着几分劫后余生的欣喜：“周老哥，你还在为账目发愁？快去明玥算院请些学子来！我那布庄的烂账，便是被那些女先生们捋得清清楚楚！”
“明玥算院？”周德昌愣了愣，随即摇了摇头，“那不是女子求学的地方吗？一群姑娘家，懂什么算学账目？”在他的认知里，账房向来是男子的行当，那些扎着发髻、捧着书卷的女子，怕是连算盘都摸不明白。
王掌柜急得直跺脚，一把拽住周德昌的胳膊：“你这老顽固！都什么时候了还讲究这些？我那布庄的账目，比你这米行乱上十倍，进项出项错漏百出，还有那账房做的假账，层层叠叠的，我瞧着都头晕。结果明玥算院的三位学子来了，不过三日，便将所有账目理清，连那账房偷偷侵吞的银两数目，都算得一分不差！”
王掌柜的话掷地有声，周德昌的眼睛渐渐亮了起来。他将信将疑，却也实在没有别的法子，只得抱着死马当活马医的心思，备了薄礼，亲自往明玥算院去。
明玥算院坐落在城东的一条幽静巷子里，青瓦白墙，院门外种着两株亭亭玉立的海棠，花瓣簌簌落在青石板上，平添几分雅致。周德昌刚走到门口，便瞧见院内传来清脆的算盘声，噼里啪啦，错落有致，如珠落玉盘。
开门的是一位眉目温婉的女子，身着素色襦裙，发髻上簪着一支简单的木簪，正是算院的管事张嫂。张嫂见周德昌面带愁容，又提着礼盒，便知来意，笑着将他请进院内：“周掌柜是为账目而来吧？近来京城不少商户都来寻我们学子帮忙，不妨先进去瞧瞧。”
周德昌跟着张嫂走进院内，只见院中槐树下，摆着几张案几，几位身着青布襦裙的女子正埋首于账册之中。她们神情专注，手指在算盘上灵活地拨动着，指尖翻飞，快得几乎看不清影子。案几上的账册堆得老高，旁边还放着笔墨纸砚和一把小巧的算筹。其中一位约莫十八九岁的女子，正蹙眉看着一本账册，忽而抬眸，声音清亮：“这里的损耗数目不对，按照往年的比例，损耗不应超过三成，可这笔账却写了五成，定是有人从中作梗。”
另一位女子点头附和，伸手拨了拨算盘：“你看这进出库的日期，入库是初三，出库却是初二，明显是后补的账目，笔迹也与其他地方不同。”
周德昌看得目瞪口呆，这些女子的眼神之锐利，心思之缜密，竟比他见过的许多老账房还要厉害。他连忙上前，将丰谷米行的难处一五一十地说了出来，言辞恳切：“几位女先生，还请帮帮忙，若是能理清账目，周某必有重谢！”
那几位学子对视一眼，领头的女子名叫沈青砚，是算院中学识最为出众的弟子之一。她微微一笑，接过周德昌递来的账册：“周掌柜不必客气，算学之道，本就是为了解决世间难题。我们随你去米行一趟，保管给你一个清楚明白。”
沈青砚带着两名师妹，跟着周德昌回了丰谷米行。她们没有急着翻看账册，而是先去了库房，仔细清点了米粮的数目，又询问了伙计每日的进出货情况，甚至连米行的账本存放之处、何人经手，都问得仔仔细细。待到一切了然于胸，才回到账房，开始核对账目。
沈青砚坐在案前，左手按着账册，右手拨动算盘，清脆的算盘声在账房里回荡。她时而蹙眉思索，时而提笔标注，时而与师妹低声商议。那些看似杂乱无章的数字，在她眼中仿佛成了有迹可循的脉络。师妹们则分工合作，一人核对进项，一人核对出项，一人统计损耗，三人配合默契，有条不紊。
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