朔风卷着枯草在荒原上打旋，掠过护民所的夯土围墙时，却像是被墙内的烟火气烫了一下，倏地散了。
谁也说不清护民市集是从哪一天冒出来的。只记得入秋之后，阿古拉带着护民所的役卒们，在东墙外圈出了一块两亩见方的空地，又让人砍了些胡杨木，搭起了几排能遮风挡雨的棚子。起初，不过是几个汉族流民揣着舍不得吃的杂粮面，想换点草原部落猎户手里的野兔肉；又有牧民们牵着瘦骨嶙峋的羊，盼着能换些过冬的布匹。一来二去，人就多了起来。
最先热闹起来的是粮食布匹区。那些从关内逃荒来的汉人，大多带着织机上织出的粗布，青的、灰的，虽算不上精美，却胜在结实耐穿。他们把布匹摊在木板上，旁边摆着鼓鼓囊囊的麻布袋子，里面是晒干的粟米、糜子，还有磨得精细的麦粉。摊主们操着带着关陕口音的汉话，扯着嗓子吆喝：“上好的粗布，能做两件过冬的棉袄嘞！”“麦粉换皮毛，一斤换两张狐皮，公道得很！”
紧挨着的，是草原部落的摊位。牧民们脱下身上的羊皮袄，往地上一铺，上面摆着剥好的野鹿皮、狐皮、狼皮，毛色油亮，带着草原特有的干爽气息。还有用麻布包着的药材，赤芍、防风、黄芩，都是从草原深处采来的，带着泥土的芬芳。几个穿着翻毛羊皮袍的牧民，盘腿坐在地上，手里捻着佛珠，用生硬的汉话和汉人讨价还价。偶尔有不懂汉话的，就指着手脚比划，眉眼间全是真诚，倒也从不会起争执。
再往西边走，便是西域商人的地盘，这里是整个市集最惹眼的所在。戴着尖顶毡帽的西域人，摆开五颜六色的绒毯，上面堆着琳琅满目的货物：玛瑙珠子串成的项链，在阳光下泛着温润的红光；嵌着蓝宝石的银饰，晃得人睁不开眼；还有用陶罐装着的香料，孜然、胡椒、安息茴香，打开罐子的刹那，浓郁的香气便弥漫开来，引得路人纷纷驻足。一个高鼻深目的西域商人，掂着一串葡萄玛瑙，操着一口流利的汉话笑道：“这可是昆仑山脚下的宝贝，戴在身上，保平安嘞！”
这般热闹景象，离不开阿古拉定下的规矩。市集刚开的时候，也曾有过混乱。有人拿着掺了沙土的粮食换皮毛，有人把劣质的兽皮充作上好的狐皮售卖。阿古拉得知后，当即让人在市集中央立了一块木牌，上面用汉、蒙、回三种文字写着交易规则：一、货物须明码标价，不得欺瞒哄骗；二、买卖自愿，不得强买强卖；三、若有纠纷，可到市集管事处评理。
为了让规则落地，阿古拉还做了一件新鲜事——他从护民所里挑了几个精通算学的书生，让他们每日坐在市集中央的棚子里，专门帮人核算物价。这些书生带着笔墨纸砚，还有一杆精准的戥子，有人来问价，便拿出纸笔，飞快地演算起来。
那日，一个牧民牵着一头羊，想换汉人手里的麦粉。羊的毛色发暗，看起来有些瘦弱，汉人摊主犹豫着，说顶多给三斗麦粉。牧民急了，比划着说这羊能产奶，足够他家孩子喝一整个冬天。两人争执不下，便吵吵嚷嚷地找到了算学书生。
书生先是仔细打量了那只羊，又问了牧民羊的年龄、每日产奶量，随后拿出纸笔，一边写一边算：“这羊虽瘦弱，但正值产奶期，每日可产奶两斤，一个冬天按三个月算，便是一百八十斤奶。三斗麦粉不过三十斤，按市价换算，至少也得给五斗麦粉才算公道。”他算得清清楚楚，汉人摊主听罢，当即点头：“先生算得对，是我小气了！”说着便给牧民装了五斗麦粉，牧民咧嘴一笑，露出两排洁白的牙齿，冲着书生拱手道谢。
有了公平的规则，又有算学书生坐镇，市集里的欺诈之事渐渐绝迹。来赶集的人越来越多，不仅有护民所的流民，还有周边村落的百姓，甚至连几十里外的部落，都有人赶着马车，拉着货物前来交易。
市集的繁荣，像是长了翅膀，很快就传到了京城。
入冬的第一场雪落下时，一队打着京城商号旗号的商队，踏着积雪来到了护民所。商队的领头人是个穿着锦缎长袍的中年汉子，他站在市集口，看着眼前人头攒动的景象，眼睛都亮了。他走遍了大江南北，却从未见过这样的市集——汉人、蒙古人、西域人、回人，操着不同的语言，却能和睦相处，讨价还价的声音里满是烟火气。
他让伙计们把马车停在一旁，自己则慢悠悠地逛了起来。在牧民的摊位上，他看到了成色极佳的狐皮和鹿皮，比京城里那些商号卖的还要好上几分，价格却便宜了三成；在西域商人那里，他淘到了几罐上好的香料，香气纯正，是宫里贡品的水准；在汉人摊主的铺子里，他发现了一种用粟米酿的酒，入口绵柔，后劲十足，正是京城里那些达官贵人稀罕的玩意儿。
“这位掌柜的，这些皮毛，我全要了！”中年汉子指着牧民摊位上的几十张皮毛，豪气地说道。牧民愣了一下，随即反应过来，笑得合不拢嘴。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！