江南的梅雨季总来得缠绵，可这一年的雨，却成了吞人的猛兽。
入夏以来，连绵的暴雨像是扯不断的帘幕，从浙西的群山一直浇到苏南的水乡。太湖水涨，运河漫溢，苏州、常州、杭州三府的低洼之地尽数被淹，百姓们扶老携幼往高处逃，田亩被冲得只剩光秃秃的泥滩，房舍在洪水里泡得朽烂，哭嚎声顺着水流飘了几十里。
周若薇攥着手里的算筹，指尖因用力而泛白。她此刻正在苏州府的账房里，面前摊着的是地方上报的赈灾粮款收支册，可那一行行数字看下来，只让她觉得心口堵得发慌。
她是去年才通过算学考选，被派到苏州府担任账房佐吏的。年方二十的姑娘，凭着一手精准的算学本事，本想在任上做些实事，却没料到刚遇上水灾，就撞见了这般触目惊心的龌龊。
按照朝廷下发的旨意，拨给苏州府的赈灾粮有三万石，银款五万两，可在册子里，“发放灾民粮石”一栏只写了一万二千石，“赈银开销”更是只记了一万八千两，余下的数额，都被用“水毁损耗”“运输折损”“临时支用”这些模糊的名目一笔带过。
周若薇曾借着核查灾情的由头，跟着衙役去过几个受灾的村落。那些村子里，老人孩子饿得面黄肌瘦，灾民们领到的粥稀得能照见人影，每日的口粮还不足朝廷定例的一半。她私下问过里正，里正只是叹着气摆手，说府里拨下来的粮就这么多，他们也没办法。
她试着向府丞陈明此事，可府丞只拿“你年轻不懂事，账目之事自有定数”搪塞，甚至暗示她少管闲事。周若薇这才明白，地方官员怕是早已沆瀣一气，虚报灾情、克扣赈款，把灾民的救命钱揣进了自己的腰包。
可她只是个小小的佐吏，人微言轻，手里仅有账本上的数字疑点，既没有确凿的证据，也没有能直达天庭的渠道。若是贸然再往上揭发，怕是不仅扳不倒这些贪官，反而会先落得个“造谣生事”的罪名，连自己都保不住。
夜阑人静时，周若薇坐在油灯下，翻着那本被她标注得密密麻麻的账本，眼泪忍不住掉在算筹上。她学算学，本就是想着以数为尺，丈量公道，可如今看着灾民受苦，自己却束手无策，只觉得满心的无力。
就在这时，她想起了临行前，恩师曾提过的一个名字——砚心阁。
恩师说，砚心阁并非寻常的茶楼酒肆，阁主沈砚心思缜密，掌着天下各处的秘闻消息，更难得的是，此人心中有大义，若遇不平事，只要有真凭实据，他便会出手相助。只是砚心阁行事低调，寻常人根本寻不到门路，唯有通过特定的密信渠道，才能将消息递进去。
周若薇咬了咬牙，决定赌一把。她连夜将账本里的疑点整理出来，用密写的墨水写在一张素笺上，又将自己私下记录的灾民户数、实际领到的粮款数额，以及府衙官员与粮商往来的蛛丝马迹一一写明，然后按照恩师教的方法，将密信封进一只中空的竹管，托一位走南闯北的货郎，送往京城的砚心阁。
做完这一切，她心里依旧七上八下。她不知道这封信能不能送到沈砚手中，更不知道砚心阁会不会管江南这桩事。
而此时的京城，砚心阁的书房里，沈砚正捏着那支竹管里的素笺，指尖轻轻拂过上面显影的字迹。烛火映着他清俊的眉眼，眸色沉凝。
他身旁的谢临探过头来，扫了一眼密信，眉头当即皱起：“苏州府的赈灾款被克扣了近半数？这些官员胆子也太大了。”
沈砚将素笺放在桌上，又取过砚心阁安插在江南的探子传回的消息，两相对照。探子的消息里，早已提及江南水灾中地方官的异常，只是缺少具体的账目证据，如今周若薇的密信，恰好补上了这关键的一环。
“江南水患，民不聊生，这些人却借着灾情敛财，若是放任下去，怕是要激起民变。”沈砚的声音很淡，却带着一丝冷意，“你立刻去整理这些证据，把周若薇提供的账目疑点、探子传回的灾情实况，还有府衙官员的贪腐线索，一一梳理成册，我要亲自交给陛下。”
谢临应了声“是”，转身去忙碌。沈砚则站在窗前，望着窗外的月色，指尖轻轻敲击着窗棂。砚心阁立世多年，向来以“秘闻”立身，从不轻易涉入朝堂纷争，可这一次，关乎江南数万灾民的性命，他不能坐视不理。
次日一早，沈砚带着整理好的证据册，前往禁军统领谢临的府邸——谢临不仅是他的好友，更是皇帝身边的近臣，由他递呈证据，比旁人更易让皇帝信服。
乾清宫里，皇帝看着案上的证据册，脸色一点点沉了下来。册子里的账目对比清晰，灾民的口述记录字字泣血，还有官员与粮商勾结的书信抄件，桩桩件件，都指向苏州府一众官员的贪腐行径。
“岂有此理！”皇帝猛地一拍御案，龙颜大怒，“朕拨下的赈灾粮款，是给江南百姓的救命钱，这些狗官竟敢如此胆大妄为！”
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