苏瑾“测试备用航线”的申请，经过一番公文往来与端亲王的暗中斡旋，最终获得了兵部与市舶司的有限批准：允许“乘风号”在执行完正式琉球航线任务后，在其返程途中，于指定海域（远离主航道但仍在朝廷有效控制范围内）进行为期三日的“水文气象辅助观测”，记录风、流、浅滩等资料，需每日向最近汛地发送平安信号，且不得进行任何形式的贸易或接触他船。
条件苛刻，但总算在规矩的铁板上凿开一道微缝。沈文柏与赵哨总、胡舵工商议后，决定由最新下水的“乘风号”执行此次双重任务。“乘风号”集前两船经验之大成，结构更坚固，货舱布局更合理，隐蔽的武器存放点也更加巧妙。船长由赵哨总亲自担任，胡舵工任大副，船员皆为训练最久、纪律最严的一批。
首航琉球，运送玉容斋特制贡品及江南官绸的任务圆满完成。在琉球那霸，赵哨总再次与相熟的华商密会，除了交割货物，更着重打听了“龙鲨帮”近况。一位与吕宋华侨社团有联系的林姓商人透露：龙鲨帮近来似乎在吕宋与某位西班牙殖民官员来往甚密，且频繁出现在吕宋以北、琉球以南的几处无人岛礁海域，像是在寻找什么，或者……布置什么。
“那些岛礁暗流复杂，寻常商船不去。但他们似乎很熟悉那里。”林商人压低声音，“上个月，有艘误入那片海域的福建商船侥幸逃出，说看到过形制奇怪的沉船残骸，还有龙鲨帮的快船在附近游弋。”
赵哨总心中警铃大作。他将此信息牢牢记下，同时按照苏瑾吩咐，不动声色地向几位华商提出了一个“商业建议”：若玉容海事司未来能稳定提供大明紧缺的南洋药材、香料，且价格公道，他们是否愿意建立更稳定的供货联盟？此举意在长远布局贸易网络，也为未来可能的信息交换铺路。华商们大多表示感兴趣。
离开琉球后，“乘风号”转向，驶向被批准进行“辅助观测”的指定海域——一片位于琉球航线西南侧、岛屿稀疏、海图标注简略的水域。这里远离主要商路，风浪似乎也更大些。
头两日的观测平静而枯燥。水手们按规程测量水深、记录风向流速、绘制简易海图。胡舵工凭借经验，发现此处洋流比海图标注的更为紊乱，暗涌较多。他们谨慎航行，每日准时向最近的澎湖汛地发送代表“平安观测”的烟火信号。
第三日，也是最后一日观测的中午，了望水手突然报告：“左前方约五里，有岛礁阴影，似有船只停靠！不止一艘！”
赵哨总立刻举起望远镜望去。只见一处低矮的秃岩小岛旁，泊着两艘船。一艘是常见的广船式样，另一艘却体型较小，船形狭长，桅杆奇特，赫然是一艘西洋式双桅快帆船！两船之间似有舢板往来。
“是龙鲨帮？还有红毛夷的船？”胡舵工凑过来，低声道。
“很像。”赵哨总神色严峻。观测海域出现不明船只，尤其是可能与敌有关的船只，按规定他们应记录并上报，然后避离。但眼前景象太过可疑——龙鲨帮与西洋船在这偏僻岛礁会面，所为何事？
他沉吟片刻，下令：“降半帆，保持距离，绕岛礁远侧缓行观察。记录船只特征、数量、相对位置。所有人进入戒备状态，但不得显露武器。”
“乘风号”悄然改变航向，借助一片低垂的云影和岛礁本身的遮挡，远远地绕行。他们观察到，那西洋快船似乎正在从广船上接收一些箱笼货物，而广船甲板上人影走动，戒备森严。更令人不安的是，在秃岩岛朝向内陆的一侧狭窄水湾里，似乎还有第三艘船的桅杆尖露出——那船体型不小，且被刻意隐藏。
就在“乘风号”完成半圈绕行，准备悄然离去时，变故陡生！那艘西洋快船上突然腾起一股白烟，随即传来一声闷响——他们竟然在试炮！虽然炮弹远远落在“乘风号”侧后方海面，但警告意味十足。
同时，那艘广船升起风帆，明显有启动追逐的意图。
“全帆！右满舵！离开这片海域！”赵哨总当机立断。“乘风号”早已蓄势待发的帆面瞬间吃满风，改良的帆索系统效率尽显，船身轻盈地划出一道弧线，加速向东北方向（即返回主航线的方向）驶去。
广船追了一程，但速度不及“乘风号”，且似乎顾忌“乘风号”的官方身份和可能发出的求救信号，最终没有死追到底。那艘西洋快船则始终未动，像一只蹲伏的怪兽。
脱离接触后，赵哨总立刻命令按规程，向澎湖汛地发送了代表“遭遇不明船只、疑似非商船活动”的特定信号（这是苏瑾事先争取到的、在观测期间遇险或遇疑时可用的信号），并详细记录了方位、船只特征、对方试炮行为等。
“他们肯定认出我们了，至少认出这船型。”胡舵工抹了把汗，“那红毛夷的炮……看来龙鲨帮勾连西洋人，比想的还深。”
赵哨总点头，面色阴沉：“他们在这里交接货物，还有隐藏的船只……这岛礁恐怕不只是会面点那么简单。立刻返航，将所见一切详报东家！”
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