怀朔镇的秋天，来得仓促，也来得萧索。
暑气仿佛是一夜间被北风卷走的，昨日还蒸腾着热浪的戈壁滩，今早起来，地上已结了一层薄薄的白霜。天是那种极高极远的灰蓝色，云絮扯得又薄又碎，阳光斜斜地照下来，没有暖意，只有一片清冽的、近乎透明的冷光。
青石洼营地的清晨，比夏日安静了许多。营墙下那片河滩地里的黍子已经收了，秸秆被割倒，捆扎起来堆在角落，等着晒干后当柴烧。地垄还留着，裸露着褐黄色的土，像一道道新鲜的伤疤。
出操的号角吹得有些没精打采。士卒们从土屋里钻出来，缩着脖子，呵出的气在冷空气里凝成白雾。他们聚到校场上，动作比夏日慢了不少，不少人身上的夏衣还没换下来，在秋风里显得单薄。
李世欢站在点将台上，看着底下这二百多号人。一张张脸被边塞的风沙磨得粗糙，眼神里没了春夏时节那股与天地争食的狠劲，多了些疲惫和认命。他知道，私垦收获的那点粮食，加上“永减三成”后勉强发放的饷粮，只够让他们不饿死，却填不满经年累月被克扣、被轻视掏空的那股心气。
“今日起，秋防。”李世欢的声音不高，但在寂静的清晨传得很清楚，“按往常规矩，各队轮番出巡，北至野狐岭，西至枯草甸，加强烽燧警戒。柔然内乱未平，但零星游骑不可不防。”
底下响起几声参差不齐的“得令”。谈不上踊跃，也谈不上抵触，就是一种近乎麻木的服从。
侯二开始分派任务。第一队、第二队今日出巡，由侯二亲自带队。李世欢点了周平和另一名稳重的老卒负责营防和烽燧值守。安排停当，众人散去准备。
李世欢没有回屋。他骑上马，带着两名亲卫，先往营地北面的烽燧去。
这座烽燧立在离营地五里外的一处高坡上，夯土筑成，多年风蚀雨淋，已经有些歪斜，墙皮大块大块地剥落，露出里面掺着的草秸。燧顶的望楼破了个大洞，用树枝和破毡布勉强堵着，在风里呼啦啦地响。
守燧的是个五十多岁的老卒，姓韩，头发都花白了，正蹲在燧下避风处，用小陶罐煮着什么东西，一股野菜混着霉粟的味道飘出来。
“韩老。”李世欢下马。
老韩抬起头，见是李世欢，忙要起身行礼，被李世欢按住。“燧上情况如何？”
“还是老样子。”老韩咳嗽了两声，指指烽燧，“柴薪备了些，但都是湿柴，真要点烽，怕是一时半会着不旺。警鼓的皮子裂了，声儿发闷。箭……箭簇剩的不多了，而且大多是生锈的，射出去怕是飘。”
李世欢沿着狭窄的土台阶爬上燧顶。望楼里空间逼仄，地上积着灰，墙角结着蛛网。那面破鼓静静立着，鼓面果然有几道明显的裂纹。箭壶歪倒着，里面稀疏疏插着二十几支箭，他抽出一支，箭簇上锈迹斑斑，箭杆也有些朽了。
他走到垛口边，向北望去。视野倒是开阔，荒原一路延伸到天际，几丛枯草在风里瑟瑟抖动。远处，依稀能看到侯二带着巡防队伍，像一串小黑点，缓缓向北移动。
风很大，吹得他衣袍猎猎作响。这烽燧，这视野，这本该是帝国最敏锐的眼睛和最迅捷的喉咙。可现在，它像个衰弱不堪的老人，在秋风里苟延残喘。
“能看清柔然游骑的马蹄印么？”他问跟上来的老韩。
老韩苦笑了一下：“若是大队人马，烟尘起来，自然看得见。若是小股……十骑以下，散开来走，这光秃秃的戈壁上，等看清了，人也到眼皮子底下了。”
李世欢沉默。他想起春天时，自己还想着主动请缨巡防，以战功换生存空间。现在想来，多少有些可笑。没有像样的装备，没有充足的粮草，士卒们肚里半饱，身上衣单，巡防与其说是防敌，不如说是一种不得不做的姿态——给上面看，也给自己一点还在履行职责的错觉。
“辛苦你了。”他拍拍老韩的肩膀，从怀里摸出两个杂粮饼子，塞过去，“留着自己吃，别省着。”
老韩接过饼子，手有些抖，喉咙动了动，没说出话，只深深弯了下腰。
离开烽燧，李世欢又往西走了十几里，看了另一处更小的戍点。情况大同小异，戍卒只有五人，住着半塌的土屋，存粮见底，一个个面黄肌瘦。
回营的路上，风更紧了，卷起地上的沙砾和枯草，打在脸上生疼。两名亲卫默默跟在后面，谁也不说话。天地间一片肃杀，只有风声呜咽。
傍晚，侯二带着巡防的队伍回来了。人困马乏，士卒们脸上、身上都是尘土，眼神空洞。带回来的“战果”是两只瘦骨嶙峋的野兔，还是用套索逮的，因为箭射不准，也舍不得用。
“将军，”侯二卸了甲，灌了几大口凉水，抹了把嘴，“北面静得吓人，别说柔然游骑，连大点的野兽都少见。野狐岭那边的烽燧，守卒说已经两个月没见到镇城来巡查的人了。”他顿了顿，压低声音，“倒是在枯草甸，发现一些新鲜的脚印和马粪，不像是柔然人的制式蹄铁……倒有点像是……”
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