老赵看到门外的侯二和骡车，愣住了，独眼里满是惊惶和疑惑。
“老赵哥，别声张。”侯二压低声音，快速说道，“李戍主听说你家艰难，让我送点东西过来。不多，应应急。”说着，他示意老赵帮忙，两人迅速将两小袋粮食搬进昏暗的屋里。
老赵的手摸着那实实在在的粮袋，独眼里的惊惶变成了不敢置信，随即涌上浑浊的泪水。“这……这怎么使得……李戍主他……外面不都说……”
“外面说什么，咱们管不着。”侯二打断他，语气坚决，“李戍主只让我告诉你，都是边镇讨生活的，不容易。这东西你收着，也别跟外人说从哪里来的。若是有人问起……”他想了想，“就说是你在并州的远房亲戚，托顺路的商队捎来的。记住了？”
老赵连连点头，哽咽着说不出话，只是死死抓着粮袋，像抓着救命的稻草。
“行了，我走了。保重。”侯二拍拍他的肩膀，转身出门，驾着空车迅速消失在渐浓的夜色里。
同样的情景，在接下来的几天里，在不同的时间、不同的偏僻角落，隐秘地上演了数次。接济对象都是李世欢和王老三、司马达反复核筛选过的：必须是真正陷入绝境、口碑不坏、与元略那边绝无瓜葛，而且最关键的是——沉默寡言、懂得感恩的老实人。
送去的物资也经过精心计算：不多，刚好够救命，绝不足以引起贪婪或招摇；不显眼，都是最普通的粮食菜干，没有任何青石洼特有的标记。有时甚至不直接送粮，而是通过李世青的渠道，换来些便宜的药材，让侯二以“路过郎中”的名义送去。
没有慷慨激昂的宣言，没有收买人心的作态。一切都在黑暗和沉默中进行，像深夜里悄然润物的细雨，只瞄准干涸最甚的几处裂缝。
李世欢很清楚，这点接济，对于整个怀朔镇的饥寒来说，杯水车薪。他更没天真到想靠这点小恩小惠扭转舆论。他的目的极其务实，甚至有些冷酷：
第一， 在最可能被元略煽动起来仇恨青石洼的人群中，埋下几颗“钉子”。当“青石洼为富不仁”的故事越传越广时，这几个亲身受过接济的家庭，内心必然会产生矛盾和困惑。他们或许不敢公开反驳，但只要他们沉默，不跟着咒骂，流言扩散的链条就在这里出现了细微的断裂。
第二， 试探元略的反应。这种精准、隐秘的“破财消灾”，实际上是在用最小的代价，测试元略对基层军户的掌控力和监视力度。如果元略连这点风吹草动都能立刻察觉并做出反应，那说明他的触角比想象中更深，需要更加警惕；如果他毫无察觉，则说明他的流言攻势更多是浮于表面的舆论煽动。
第三， 也是最重要的一点，给自己留一条后路，积一点阴德。李世欢不信神佛，但他相信人心和因果。在这朝不保夕的边镇，谁也不知道明天会怎样。今日种下一点善缘，或许将来在某个绝境，就能多一分意想不到的生机。这不是算计，这是挣扎求生者本能的风险对冲。
效果是缓慢的，但确实在显现。
几天后，王老三从镇城回来，低声告诉李世欢：“将军，老赵头那边……稳住了。他孙子吃了药，见好了。他偷偷跟我说，有人在他家门口骂青石洼，他装聋，没接话。”
又过了两天，李世青通过秘密渠道递来消息：元略那边似乎对底层军户的零星接济有所察觉，但查了几次没查到明确来源，只当是些小商贩或善心人的偶然行为，并未特别上心。他的注意力，似乎更多地放在了即将到来的春季防务调整和与段长的明争暗斗上。
流言依旧在传，但青石洼营地内部，因为李世欢沉静的应对和偶尔透露出的、对那些真正受惠者的关怀（虽然不能明说），士卒们最初的愤怒和憋屈，渐渐被一种更复杂的情绪取代——那是一种看清了对手伎俩后的鄙夷，一种对自家戍主隐忍筹谋的信服，以及一种同仇敌忾、内部愈发凝聚的坚硬。
与此同时，李世欢加快了“暗线”的准备。他让司马达重新核查了所有隐蔽储备点的物资和账目，确保万无一失；通过李世青，向几个绝对可靠的边商预付了定金，约定开春后以更高价格优先获取某些紧俏物资；他甚至开始秘密筛选营中最为忠诚果敢的士卒，名单只有他和侯二知道，准备在必要时，执行一些绝对不能见光的任务。
压力没有减轻，反而随着元略可能的新动作而日益迫近。但李世欢的感觉，就像握紧了一把淬过火、磨得锋利的匕首。刀身冰凉，贴肉藏着，沉默无声。
他知道元略的刀已经举起，寒光刺眼。但他自己的刀，也已出鞘半寸，隐在袖中，刃口对着的，不是流言，而是可能到来的、更实质的杀机。
夜深人静，他独自坐在油灯下，看着跳跃的火苗。外面寒风呼啸，隐约还能听到巡夜士卒压低的交谈声。
流言是毒藤，但毒藤怕火，怕刀，更怕沉默而坚实的墙。
他现在要做的，就是把青石洼这堵墙，筑得更高，更厚，更冷硬。同时，让那把袖中的匕首，随时可以刺出，直指要害。
夜色更深了。怀朔镇的冬天，似乎永远也望不到头。但李世欢知道，最冷的时刻，或许还未到来。他吹熄了油灯，和衣躺下，手不自觉地按在了枕下那柄从不离身的短刀刀柄上。
冰冷的触感传来，让他纷杂的思绪沉淀下来，只剩下一个清晰的核心：
活下去。带着这些人，活下去。
无论要面对的是流言，是阴谋，还是即将到来的、更猛烈的风雪。
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