李世欢回到屋里，司马达跟了进来。
“将军，函使的事定了？”
“定了。九月初三出发。”
司马达沉默片刻：“带谁去？”
“你和侯二。”
“戍堡这边……”
“交给周平。”李世欢说，“他稳重，能镇住场面。你走前，把暗账的事跟他交代清楚。”
司马达从怀中取出一本小册子，放在案上：“这是最新的数目。粮食又耗了些，上月从黑水河谷取了二十石，分给那些断粮的牧户。现在实存二百三十石。”
李世欢接过册子，没看，直接问：“还能撑多久？”
“按现在的消耗，到明年三月。”司马达顿了顿，“但如果柔然人再来抢几次，或者朝廷再征调，可能……熬不过冬天。”
“冬天……”李世欢望向窗外。草原的冬天，他经历过太多次。白毛风一刮就是几天几夜，雪深过膝，牲畜冻死，道路断绝。那是要人命的季节。
“我走之后，”他收回目光，“有几件事，你务必办好。”
“将军吩咐。”
“第一，粮食。暗账上的存粮，非到生死关头，不得动用。尤其不能分给外人——我知道你心善，但咱们自己的人要先活。”
司马达点头：“是。”
“第二，人马。那二十五匹马，让乌尔罕好生照料。月钱照给，多加两成。匠户那边，让他们打制箭矢，多多益善。但动作要隐秘，分批打，分批藏。”
“明白。”
“第三，”李世欢声音压低，“留意各戍堡的动静。尤其是那些被抽丁多、征粮重的戍堡。若有人闹事，或是有异动，立即记下。我不在，你不要掺和，但要知道。”
司马达抬眼看他：“将军是担心……”
“我不知道。”李世欢摇头，“但怀朔现在像一锅烧开的水，盖子快压不住了。咱们得知道火在哪，什么时候会掀锅。”
交代完这些，已是黄昏。李世欢独自出了戍堡，往黑水河方向走去。
他想在走之前，再看看这片土地。
八月的黑水河，水位已经下降，露出两岸被冲刷得光滑的卵石。河水清澈，能看见底下的水草摇曳。这里是怀朔镇最好的草场，水草丰美，往年此时，河边挤满了饮水的牛羊，牧民的帐篷像蘑菇一样散落在草地上。
可现在，河边冷冷清清。朝廷划定的“柔然牧地”界桩，一根根钉在河边，像一道无形的墙。界桩这边，草长得老高，无人收割——原本在这里放牧的秦三叔一家，上月被迫迁走了，去了南边那片沙地草场。界桩那边，倒是能看见柔然人的牲畜，星星点点，在夕阳下悠闲地吃草。
李世欢沿着河走，在一处河湾停下。这里地势隐蔽，岸边长满红柳，是个藏东西的好地方。他拨开柳枝，钻进一处天然的石窟。石窟不大，深处堆着些麻袋，里面是炒米和肉干。这是他早年藏的一处应急粮，连司马达都不知道。
他检查了麻袋，没有受潮，没有鼠咬。这些粮食，或许某天能救急。
从石窟出来，天已经擦黑。他正要往回走，忽然听见远处有哭声。
循声找去，在河边一片红柳丛后，他看见一个妇人抱着孩子，正跪在地上挖着什么。走近了才看清，妇人挖的是草根。孩子约莫三四岁，瘦得皮包骨头，在妇人怀里小声啜泣。
“大嫂，”李世欢出声，“天黑了，怎么还不回家？”
妇人吓了一跳，抬头见是穿军服的人，更是惶恐，抱着孩子就要跑。
“别怕，我是青石洼的李戍主。”
妇人停下脚步，借着最后的天光打量他，忽然跪下：“李将军……求您……给点吃的吧……孩子两天没吃东西了……”
李世欢扶起她：“你们是哪的人？怎么落到这地步？”
妇人流泪：“我们是黑水河的牧户，当家的姓秦……”
李世欢心里一沉：“秦三叔家的？”
妇人点头：“公公上月被迫迁去沙地，草料带不走，牲口饿死了一半。当家的去跟柔然人理论，被打断了腿……现在躺在家里，伤重，没药治。家里……家里实在没粮了……”
李世欢默然。他认得这妇人，是秦三叔的小儿媳，去年秋收时还见过，那时脸色红润，抱着孩子笑得开心。这才一年，人就瘦脱了形。
他从怀里摸出块饼——那是他随身带的干粮，掰成两半，一半递给妇人：“先给孩子吃。”
妇人千恩万谢，接过饼，小心地喂给孩子。孩子饿极了，抓着饼狼吞虎咽。
“沙地那边……情况怎么样？”李世欢问。
“活不下去。”妇人摇头，“草长得稀，十亩地养不活一头羊。朝廷说会拨粮救济，可等了一个月，一粒米都没见到。现在各家的存粮都见底了，有人开始吃草根、树皮……”
她说不下去，只是哭。
李世欢把剩下的半块饼也给了她：“先熬着。我想想办法。”
可他能想什么办法？青石洼自己的粮食也紧巴巴的。从暗账里拿？那些粮食是备着最坏的时候用的，给了这家，那家呢？怀朔镇像秦三叔这样的牧户，何止百家？
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