李世欢回到洛阳，是在三月中旬的一个黄昏。
怀朔的朔风还留在骨头缝里，洛阳城温润潮湿的空气反倒让他有些不习惯。穿过建春门时，守门的兵卒还是那几张麻木的脸，查验路引的手势机械而敷衍。一切都和离开时一样，这座城似乎永远都在自己的节奏里缓慢腐烂，对外界的变化浑然不觉。
函使院的差事也照旧。主事宦官赵成接过他从怀朔带回的回文，掂了掂，眼皮都没抬：“搁这儿吧。明儿去尚书省送几份急件。”
李世欢躬身应是，退出来时，听见赵成在身后对另一个小宦官嘀咕：“……听说北边闹得更凶了，沃野镇那边……”
他没听完，径直回了永和坊的陋室。
马文正在灯下抄经，见他推门进来，抬起头，脸上露出如释重负的神情：“可算回来了。怀朔……怎么样？”
“更糟了。”李世欢简短地说，卸下行囊。那个装着兵书抄本的布包被他小心地放在枕边。
他没有说太多怀朔的事，马文也没多问，只是叹了口气：“哪儿都糟。你走的这些天，洛阳又涨了一次粮价。现在一斗粟米要三百五十文了。”
李世欢的手顿了顿。他离开时，还是三百文。
“为什么涨？”
“漕运出了事。”马文放下笔，揉了揉发酸的手腕，“说是黄河春汛，冲毁了一段河堤，粮船搁浅。运粮的官儿报上去，说是‘天灾损耗’，要朝廷补拨钱粮重修河堤。可实际上……”
他压低声音：“我有个同乡在工部当差，私下说，那段河堤去年秋天才修过，拨了三十万钱。这才几个月？哪那么容易冲毁？分明是上下串通，做账贪钱。”
李世欢沉默地听着。又是熟悉的套路，假借天灾，虚报损耗，层层分肥。在洛阳，他见过太多类似的事了。
但这一次，他听的时候，心里那根弦绷得格外紧。
因为他刚见过怀朔戍卒三个月没发全饷的模样，见过镇外窝棚区那些面黄肌瘦的流民。而支撑着洛阳奢靡生活的漕粮，正在被这样一群蛀虫啃噬。
“明天我去看看。”他说。
第二天晌午，李世欢揣着几份要送往尚书省各曹的公文，出了函使院。
他没有直接去尚书省，而是绕道去了洛水码头。
洛阳的漕运，主要靠两条河：黄河运来的粮食在孟津卸船，经陆路运到洛阳；洛水则承担城内及近郊的物资运输。每年春夏之交，都是漕运最繁忙的时候，大量的粮食、布帛、盐从各地汇聚而来，支撑着这座帝都的运转。
李世欢走到洛水南岸时，远远就听见了号子声。
低沉、嘶哑，那是纤夫拉船时的号子。
他寻声走去，绕过一片堆放木料的货场，眼前的景象让他停下了脚步。
洛水在这里拐了个弯，水流湍急。十几艘漕船正逆流而上，每艘船头都拖着三根粗大的纤绳。绳子的另一端，是近百名纤夫，他们赤着上身，瘦骨嶙峋的脊背弯成弓形，深棕色的皮肤在午后的阳光下泛着油汗的光。纤绳深深勒进肩胛的肉里，每一步都在泥滩上留下深深的脚印。
“嘿——哟！嘿——哟！”
号子节奏沉闷。纤夫们低着头，眼睛盯着脚下的泥地，手臂上的肌肉绷得像要断裂的弓弦。最前面那个老纤夫，背上的鞭痕叠着鞭痕，新旧交错，看得人心疼。
岸上，三个穿着青色吏服的监工提着鞭子来回巡视。其中一个肥胖的监工正扯着嗓子骂：“都他娘没吃饭吗？用力！今日这船粮要是申时前进不了仓，你们谁都别想领工钱！”
一个年轻纤夫脚下一滑，险些摔倒。纤绳瞬间绷紧，整队人都被带得晃了晃。
肥胖监工冲上去，鞭子劈头盖脸抽下去：“废物！找死是不是？！”
鞭梢在空中抽出尖啸，落在皮肉上发出沉闷的响声。年轻纤夫闷哼一声，背上立刻泛起一道血痕。他咬紧牙关，没敢叫出声，只是更用力地绷直了脊背，重新拉紧纤绳。
李世欢站在货场的阴影里，静静看着这一幕。
他想起黄河渡口的那些纤夫，想起他们脊背上同样的鞭痕。原来这世上的苦力，无论在哪条河边，命运都是一样的。
船队缓慢地向上游移动。大约半个时辰后，最前面那艘船终于靠上了码头。纤夫们瘫坐在泥滩上，大口喘着气，有人从怀里掏出干硬的饼子，就着河水啃。
李世欢这才从阴影里走出来，装作路过的样子，向码头走去。
码头上已经忙开了。脚夫们扛着麻袋从船上卸粮，监工拿着账本在一旁计数。粮仓的仓吏也来了，是个四十多岁的中年人，穿着浅青色官服，正和押运官站在仓房檐下说话。
李世欢走近些，靠在堆放的木箱后，隐约能听见他们的对话。
“……王押运，这批粮，数目可对？”仓吏的声音不高，带着官腔。
押运官是个黑脸汉子，咧嘴笑了：“李仓丞放心，三百船粮，一船不少。就是路上……嘿嘿，您懂的，总有些损耗。”
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