怀朔镇外的密营里，秋风已带着塞北的肃杀。
李世欢将最后一口粟米粥喝完，碗沿刮得干干净净。他抬头看向围坐在篝火旁的众人：司马子如正擦拭着新得的环首刀，尉景在检查箭镞，段荣低头用炭笔在羊皮上画着什么。
“子如，”李世欢开口，声音不高，却让所有人停下了动作，“明日你带十骑，去上谷。”
司马子如抬头，火光在他年轻的脸庞上跳动：“去见杜洛周？”
“不，先见他的使者。”李世欢从怀中掏出一块木牌，上面刻着怀朔镇的边军标识，“杜洛周八月起兵，开仓赈济，如今聚众该有数万。但他缺什么？”
尉景咧嘴一笑：“缺能打仗的兵。”
“也对，也不对。”李世欢用树枝拨了拨火堆，“他缺的是懂规矩、能带兵的军官。流民十万，若无军官整训，便是十万乌合之众。”
段荣放下炭笔：“大哥的意思是，我们不仅带兵去，还要带‘治军之法’去？”
“正是。”李世欢目光扫过众人，“但此事不能急。子如此去，有三件事：一探虚实，二看其人，三谈条件。记住，我们是去‘合作’，不是去‘投靠’。”
司马子如郑重收下木牌：“条件几何？”
李世欢伸出三根手指：“第一，我们四百七十三人，必须编为一军，建制不散；第二，粮草器械需他供给，但我们可以自筹部分，以示独立；第三……”他顿了顿，“若事有不谐，我们可自行离去，他不得阻拦。”
尉景皱眉：“这条件，杜洛周能答应？”
“所以子如要见的是他的谋主，不是他本人。”李世欢眼中闪过一丝精光，“谋主看长远，主君看眼前。杜洛周眼前要的是声势，我们给他声势；长远要的是基业，我们给他治军之法。这是买卖，不是乞讨。”
三日后，上谷城南三十里，杜洛周大营。
营寨依山而建，连绵数里，旗号杂乱。寨门口，流民排着长队领取粥饭，几个披着不全甲胄的士卒维持着秩序，眼神却不时瞟向队伍中年轻女子的方向。
司马子如勒住马，对身后十骑低声道：“看见了吗？杜洛周有仁心，却无治军之能。”
副手是段荣的堂弟段宁，压低声音：“司马兄，我们真要和这群人……”
“噤声。”司马子如下马，整了整衣甲——那是从怀朔镇武库里翻出来的最好一副札甲，虽有几处修补，但擦得锃亮。
通报不久，一名文士打扮的中年人迎了出来，拱手道：“在下赵元，杜公帐下记室。敢问将军从何而来？”
司马子如还礼：“怀朔镇旧军，李世欢将军麾下司马子如，特来拜会杜公。”
“李世欢？”赵元眼中闪过思索之色，“可是当年洛阳函使，后任怀朔队主的那位？”
“正是。”司马子如心中微动——对方竟知道大哥的履历，看来杜洛周的情报网铺得比想象中广。
赵元侧身：“司马将军请。杜公正在议事，且先随我到偏帐用茶。”
说是茶，不过是粗茶梗煮的浑汤。但司马子如端起来喝得坦然，仿佛在品洛阳的雨前龙井。
赵元观察着他，忽然开口：“怀朔镇尚在朝廷手中，李将军派司马兄前来，是代表怀朔镇，还是……”
“代表我们自己。”司马子如放下茶碗，“怀朔镇将段长，府库空虚却强征捐输，戍卒离心。我们四百七十三人，皆是百战老卒，不愿为腐败朝廷殉葬，也不愿随破六韩拔陵劫掠百姓。听闻杜公开仓济民，有安天下之志，特来相投。”
话说得坦荡，赵元反而怔了怔。他原以为对方会遮掩周旋，没想到直截了当。
“李将军的条件是？”赵元也干脆起来。
司马子如将李世欢的三条一一说出，末了补充：“此外，我们自带了三个月的粮草，马匹、甲胄、弓弩俱全，无需杜公额外供给。只求一处驻防之地，暂作休整。”
赵元手指轻叩几案，心中飞快盘算。三个月粮草自备，意味着这不是来吃白食的；建制不散，说明对方有强烈的自主意识；来去自由这一条最麻烦，但……
“司马将军稍候，容我禀报杜公。”
中军大帐比想象中简陋。
杜洛周坐在一张虎皮椅上，年约四十，面庞黝黑，左颊有一道刀疤。他听完赵元的汇报，没有立刻回应，而是看向帐中另外两人。
左边是个魁梧汉子，叫韩雄，原是上谷郡的郡兵都尉，最早跟随杜洛周起事。右边是个瘦削老者，名唤陈览，是本地乡绅，负责粮草筹措。
“你们怎么看？”杜洛周声音粗哑。
韩雄先开口：“四百多人，装备齐全，还自备粮草，这是好事。但要求建制不散……杜公，这是要当客军啊，日后恐难节制。”
陈览捻着胡须：“老夫倒觉得，他们越是提条件，越说明有真本事。流民来投，都是求一口饭吃；他们自带粮草，所求的必不是温饱。杜公如今最缺什么？不是兵，是将。能将流民编练成军的将。”
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