正月初七，人日。
金陵城雪霁初晴，檐下冰凌在晨光中折射出刺目的光，滴滴答答化水，似在啜泣。乾清宫的血迹已经擦洗了七遍，龙椅换了新的锦垫，可那股子铁锈般的腥气，仿佛渗进了青砖缝里，怎么也散不去。
清辞坐在案前，手中的朱笔悬在半空，一滴红墨“啪”地滴在奏折上，晕开如血。她盯着那团红，忽然一阵恶心，俯身干呕起来。
“陛下！”姜司药匆匆上前，递上温水。
清辞摆摆手，强压下喉头的翻涌。这几日她几乎没怎么合眼，白日处理堆积如山的政务，夜里巡视城防，还要应对那些或真心或假意的朝贺——恭贺她平定北境，恭贺她挫败政变，恭贺她……又一次死里逃生。
可只有她知道，这场胜利，代价有多惨重。
“晚棠的伤怎么样了？”她问。
姜司药神色一黯：“慕容将军中的是‘蚀骨散’，臣用金针封住了毒气蔓延，但……此毒无解，只能靠内力压制。若三月内找不到解药，毒性侵及心脉，恐怕……”
恐怕什么，她没说完，但清辞明白。
晚棠是在燕子矶之战中为救她而中毒的。那日叛军困兽犹斗，一个刺客临死前掷出淬毒的匕首，晚棠想也没想就挡在了她身前。匕首划破手臂，伤口不深，可那毒……
“解药在谁手里？”清辞声音发紧。
“‘蚀骨散’是西凉秘毒，解药……”姜司药犹豫了一下，“恐怕只有西凉皇室才有。”
西凉！又是西凉！清辞握紧拳头。这个三十年前就被灭国的小邦，阴魂不散，如附骨之疽。
“陛下，”李岩的声音在殿外响起，“萧大人在外求见。”
萧十三。清辞闭了闭眼：“宣。”
萧十三走进来时，脚步还有些虚浮，脸色也苍白，但眼神锐利如初。他在殿中站定，行了个礼，开门见山：“陛下，龙影卫已重组完毕。臣从军中挑选了三百七十一人，皆是身家清白、忠心可靠的死士。但……臣要请旨。”
“说。”
“清洗朝堂。”萧十三的声音平静，却透着寒意，“周明礼虽死，但其党羽未清。臣查实，六部之中仍有二十七人与江南世家暗中往来，九人与西凉余孽有染。这些人，留不得。”
清辞沉默。她当然知道朝中还有蛀虫，可大战刚过，再起清洗，朝局恐将彻底崩坏。
“证据确凿？”
“人证物证俱在。”萧十三呈上一本册子，“这是他们往来的密信抄本，还有收受贿赂的账目。”
清辞翻看着册子，一个个名字触目惊心。有她提拔的寒门子弟，有跟随她多年的老臣，甚至……有慕容锋的旧部。
“陛下，”萧十三见她犹豫，沉声道，“乱世用重典。此时若不斩草除根，待他们羽翼丰满，必成大患。”
“朕知道。”清辞合上册子，“但杀，也要杀得有理有据。先收押，三司会审，按律处置。”
萧十三眼中闪过一丝失望，但没再争辩：“臣遵旨。”
他退下后，清辞又拿起那本册子，一页页翻着。翻到最后一页时，她的手指顿住了——那里夹着一张纸条，不是萧十三的字迹，娟秀中带着刚劲，是……晚棠的笔迹。
“清辞：萧十三忠心可鉴，但手段过于酷烈。若任其清洗，恐伤国本。需制衡之。”
纸条很简短，显然是匆忙写就，墨迹还有些晕。清辞将纸条握在掌心，心中五味杂陈。晚棠在病中还在为她操心，而萧十三……确实，他变了。
从前的萧十三，沉默寡言，只知奉命行事。可自从接掌龙影卫，他变得杀伐果断，甚至有些……不择手段。秦统领在时，龙影卫虽也执行暗杀、刺探，但从不滥杀无辜。可萧十三接手后，已有十七名“嫌疑者”在审讯中“意外”身亡。
清辞不是不知道，只是眼下用人之际，她需要一把锋利的刀。可若这把刀太过锋利，伤人伤己……
“陛下，”李岩又来了，这次面色更加凝重，“江南急报。”
清辞心头一跳：“讲。”
“江南八大世家联合起兵，号称十万，已攻占苏州、杭州，正分三路向金陵进发。领军的是……”李岩顿了顿，“是顾老太爷，顾衍之。”
顾衍之！清辞瞳孔骤缩。这位顾老太爷，是江南文坛泰斗，门生故旧遍天下，更是……太后的亲舅舅。当年太后在世时，顾家风光无限。太后薨逝后，清辞推行新政，清查田亩，顾家利益受损，从此称病不出。没想到，他竟亲自领兵造反了！
“还有，”李岩继续道，“探子回报，叛军中……有夷狄骑兵，约三千人。”
夷狄！他们怎么又和江南世家搅在一起了？清辞脑中飞速运转。是了，夷狄在北境吃了大亏，知道从北方难以突破，便转道江南，与不满新政的世家勾结，南北夹击。
好一盘大棋！
“朝廷在江南还有多少兵马？”她问。
“不足三万，且分散各州府，难以集结。”李岩道，“金陵守军经此一役，只剩四万。而叛军十万，加上夷狄骑兵……”
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