戌时正，华灯初上。
太和殿前广场灯火通明，数百盏宫灯沿着汉白玉栏杆蜿蜒排开，将整座宫殿映照得恍如白昼。殿内，丝竹声已起，编钟沉沉，笙箫细细，宫娥们身着彩衣，手捧金盘玉盏，如穿花蝴蝶般在席间游走。
沈清辞坐在席间，绯红宫装衬得她肤白如雪，太后赏的那支玉镯在腕间泛着温润的光。她垂眸看着眼前的鎏金酒盏，酒液澄澈，倒映着殿顶藻井繁复的彩绘，也倒映着她自己——妆容精致，神色平静，只有紧握在袖中的手，冰凉一片。
左手边是慕容晚棠。
晚棠今日穿了件绛紫色宫装，颜色深沉，反倒压住了她平日的明艳，显出几分庄重。肩伤让她无法长时间挺直背脊，此刻微微靠着椅背，脸色在灯火下有些发白，但眼神依旧锐利。她的腰间，那把夷狄匕首赫然在目，红宝石熠熠生辉。
右手边空着——那是留给明珠公主的位置。
“皇上驾到——”
内侍的高唱声划破殿内乐声。众臣与妃嫔齐齐起身跪拜。萧启身着明黄龙袍，头戴金冠，缓步走上御座。他身后跟着皇后苏氏，由两名宫女搀扶着，凤冠霞帔，妆容隆重，可那厚重的脂粉也掩不住她眼底的死气。
清辞垂首，心口发紧。皇后还能撑多久？那三包“三日散”，晚棠会送出去吗？
“平身。”萧启的声音在殿内回荡，“今日夷狄使臣来朝，愿两国修好，边境安宁。朕心甚慰，特设此宴，与诸卿同乐。”
众人谢恩落座。乐声再起，这回是《太平乐》，曲调恢弘，寓意四海升平。
夷狄使臣团在礼官引领下入殿。为首的是一位中年男子，络腮胡，鹰钩鼻，是夷狄可汗的堂弟，封“靖北王”。他身后跟着十余人，皆着夷狄服饰，佩刀解于殿外，但那股草原汉子的剽悍气息仍在。
明珠公主走在最后。
她换了装束——不再穿夷狄锦袍，而是一身汉家女子的襦裙，水蓝色，绣着白梅，梳着垂鬟分肖髻，只簪了一支珍珠步摇。面纱已摘，露出一张年轻的脸庞：眉目深邃，鼻梁高挺，嘴唇饱满，肤色是草原女子特有的蜜色，一双翠绿的眼睛在灯下流转着奇异的光彩。
清辞第一次看清她的容貌，心头莫名一跳。这张脸……有种说不出的熟悉感。
“夷狄使臣明珠，拜见大胤皇帝陛下。”明珠公主盈盈下拜，汉礼标准，声音清越。
“公主免礼。”萧启抬手，“赐座。”
明珠公主起身，目光扫过席间，在晚棠身上停留一瞬，而后落在清辞脸上。那一眼很短，短得几乎让人以为是错觉，可清辞却觉得，那绿眸里闪过一丝什么——惊讶？疑惑？抑或是……了然？
她在清辞右手边坐下，身上传来淡淡的梅香。
“婉嫔娘娘。”明珠公主侧首，用只有两人能听到的声音说，“您身上的香气，很特别。”
清辞心头一紧。她今日并未熏香，哪来的香气？除非……
是玉镯。玉镯夹层里藏着地图碎片，碎片是用特殊药水浸泡过的，会散发极淡的梅香。寻常人根本闻不到，可这明珠公主……
“公主说笑了。”清辞温声道，“许是殿内熏香。”
明珠公主笑了笑，没再追问，转头看向殿中歌舞。
宴过三巡，酒酣耳热之际，靖北王起身举杯:“陛下，我等远道而来，备了些薄礼，愿献与天朝，以示诚意。”
萧启颔首示意。礼官高唱献礼，一件件珍奇异宝呈上——北海明珠、雪山灵芝、玄铁宝刀、白虎皮……皆是北地珍品，价值连城。
最后一件，是明珠公主亲自捧上的。一个紫檀木匣，打开，里面是一卷画轴。
“此乃我族画师所作《草原秋猎图》，赠予陛下，愿两国永息干戈，共享太平。”明珠公主展开画轴。
画长三尺，宽一尺，描绘的是秋日草原狩猎景象。画工精湛，人物生动，骏马奔腾，鹰击长空。可当画轴完全展开时，殿内忽然安静了一瞬。
画的下方，不起眼的角落里，画着一株梅树。树下站着两个人，一男一女，女子穿着汉家服饰，男子则是夷狄装扮。两人并肩而立，望向远方。
那女子的侧脸……和沈清辞有七分相似。
清辞的手猛地收紧，指甲陷进掌心。她感觉到无数道目光落在自己身上，惊疑的，探究的，幸灾乐祸的。她强迫自己抬眼去看画——不，那不是母亲，只是相似，只是巧合……
“好画。”萧启的声音打破了寂静，“公主有心了。高德全，收下。”
画轴被卷起，可那惊鸿一瞥已烙在众人心里。
靖北王再次起身:“陛下，久闻大胤人才济济，文武双全。我族明珠公主自幼习武，尤善骑射，今日想与贵国才俊切磋一二，不知陛下可否应允？”
来了。清辞看向晚棠。晚棠神色不动，只缓缓端起酒盏，抿了一口。
“哦？公主想如何切磋？”萧启问。
“不敢动真刀真枪，只做游戏。”明珠公主起身，走到殿中，“听闻敏妃娘娘箭术超群，明珠想与娘娘比试投壶，以三局定胜负。不知娘娘……可愿赐教？”
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