落马坡大捷，生擒赤狼部大首领巴图，近乎全歼其五万精锐的消息，如同飓风般席卷了整个北境，并以八百里加急的速度，飞传京城。云州之围，不战自解。当北征大军的旗帜出现在云州城下，城门轰然洞开，守将刘振武率着衣衫褴褛、形容枯槁却眼神晶亮的军民，箪食壶浆，跪迎王师时，整个北境仿佛都从长达数月的战争阴霾中，透出了一丝久违的、带着血色的阳光。
靖安王南宫烬的威望，在北境达到了前所未有的顶峰。“战神”、“军神”之名，被无数军民发自内心地呼喊。而随军出征、屡献奇谋、以神妙医术救治无数将士的靖安王妃苏清颜，也成为了北境军民心中，与王爷并立的、活生生的传奇。甚至有百姓在家中偷偷供奉起了王爷王妃的长生牌位，祈求他们长命百岁，护佑北境安宁。
然而，北征大军并未在云州多做停留。南宫烬深知，击败巴图主力，生擒其首领，只是扫清了北境最大的威胁，但赤狼部在草原深处仍有残余势力，其他一些中小部落也在观望。更重要的是，太子一系在京中绝不会坐视他携不世战功、携北境军民之心而归，定会想尽一切办法阻挠、诋毁，甚至可能在他凯旋途中，制造“意外”。
而且，还有那个一直萦绕在他心头、隐隐与南疆有关的谜团——下毒之事，与林贵妃、三皇子乃至太子的关联，那诡异的香灰，以及“鬼见愁”的神秘出现与赠药……都显示，在太子与赤狼部勾结的背后，可能还隐藏着更深、更危险的势力。他们北征在外，京城空虚，难保那些人不会趁机在朝中或后方兴风作浪。
因此，在云州稍作休整，补充粮草，妥善安置了俘虏和降兵（大部分被分散编入屯田或辅兵），并留下一部兵马协助刘振武稳定云州及周边防线后，南宫烬便下令大军拔营，押解着包括巴图在内的一干赤狼部重要俘虏，浩浩荡荡，启程南归，凯旋回朝。
与此同时，八百里加急的捷报，也如同一块巨石，投入了京城看似平静、实则暗流汹涌的湖面，激起了滔天巨浪。
皇宫，御书房。
皇帝手持那份字字铿锵、详细叙述了北境大捷的捷报，脸上是毫不掩饰的激动、欣慰与……一丝复杂的深沉。南宫烬，他的妻子，又一次给了他巨大的惊喜，不，是震撼！生擒敌酋，近乎全歼赤狼部主力，一举平定北境大患，开疆拓土或许谈不上，但这份不世军功，足以彪炳史册，让他在位期间，再无北顾之忧！这份功绩，甚至超越了他自己年轻时在军中的建树。
“好！好！好！烬儿不愧是我大周的麒麟儿！社稷栋梁！”皇帝连说了三个好字，将捷报递给一旁侍立的高德，眼中精光闪烁，“传朕旨意，北征将士，有功必赏！靖安王南宫烬，加封为‘镇北王’，世袭罔替，赐九锡，剑履上殿，赞拜不名！其余有功将士，着兵部、吏部从优议叙，厚加封赏！另，命沿途州县，以最高规格，迎接王师凯旋！”
“老奴遵旨！”高德躬身应下，心中却是波涛汹涌。镇北王！九锡！剑履上殿，赞拜不名！这几乎是人臣所能得到的最高荣耀与权势了！陛下对靖安王……不，现在该叫镇北王了，真是恩宠到了极致！可这份恩宠之下，是福是祸，尚未可知啊。
消息传出，朝野震动。有人欢欣鼓舞，认为北境平定，国祚永固；有人心中复杂，既羡且妒；更有人，如坐针毡，恨意滔天。
东宫。
“砰！哗啦——！”
珍贵的瓷器被狠狠砸在地上，碎裂声刺耳。太子南宫珏面目狰狞，双眼赤红，胸口剧烈起伏，如同濒死的野兽。他面前，是同样脸色惨白、眼神惊恐的冯先生。
“镇北王！九锡！剑履上殿！赞拜不名！哈哈……哈哈哈！”南宫珏发出一阵凄厉的狂笑，声音中充满了不甘、怨毒与绝望，“南宫烬！我的好七弟！你为何总是要压我一头？！江南如此，北境又是如此！如今你携不世军功，威震天下而归，父皇对你如此厚赏，还有我这个太子什么事？！这东宫之位，怕不是要拱手让给你了？！”
“殿下息怒！息怒啊！”冯先生慌忙劝道，声音都在发抖，“此时万万不可自乱阵脚！陛下对靖安王……镇北王厚赏，未必全是好事。功高震主，古来有之！陛下心中，岂能毫无芥蒂？那九锡、剑履上殿，看似荣耀，实则是将他架在火上烤啊！朝中那些老臣，那些清流，岂能坐视？殿下，我们的机会，或许就在他回京之后！”
“机会？什么机会？”南宫珏猛地抓住冯先生的衣襟，恶狠狠地道，“他现在手握重兵，携大胜之威，深得军心民心！连父皇都……我们还能有什么机会？！”
“殿下，您别忘了，他身边，还有一个更大的‘把柄’！”冯先生压低声音，眼中闪烁着阴毒的光芒，“靖安王妃，苏清颜！此女随军出征，以奇药助阵，军中已传得神乎其神。巴图被擒前，也曾散播谣言，说此女擅用妖术邪药，有伤天和。我们何不借此大做文章？一个女子，干涉军政，使用邪术，此乃牝鸡司晨，祸乱朝纲之大忌！陛下就算再宠信镇北王，能容忍一个可能威胁皇权、行事诡秘的王妃吗？还有那些御史言官，最重礼法纲常，岂能放过？”
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