暮色彻底吞没了沛县。
城头火把次第燃起，昏黄的光晕勉强勾勒出城墙蜿蜒的轮廓，却照不亮城外那片仿佛无边无际的黑暗。
曹操独立于北门城楼，拒绝了亲兵递上的大氅。
夜风带着淮北初夏特有的湿凉，穿透他浸透汗渍的锦袍，他却恍若未觉。
城内，败兵入城的嘈杂声浪已逐渐平息，取而代之的是压抑的呻吟、粗重的喘息，以及将领们极力压低却难掩焦躁的商议声。
荀攸、郭嘉、曹仁、曹洪、曹纯、于禁、李典、朱灵等人肃立在他身后数步之外，无人敢轻易出声。
连素来暴躁的曹洪，此刻也只是低着头。
朱灵更是面如死灰，盔甲残破，泗水溃败的阴影仍牢牢攥着他的魂魄。
“刘备那边……如何了？”曹操忽然开口，声音嘶哑干涩。
负责监视的将领急忙上前，声音带着几分不确定：“回魏公，刘豫州所部今日午后便拔营西移，动作颇快，已离沛县约三十里。其部似乎……似乎未受追兵袭扰，建制尚算完整。”
将领顿了顿，补充道，“他遣人留书一封，言‘有要事，不得不先行一步，待他日再与明公共图大业’，并……并留下了部分不便携带的辎重。”
“呵。”曹操发出一声短促至极的冷笑，那笑声里没有多少温度，只有洞悉世情的冰冷嘲讽。
“大业？好一个‘共图大业’。”
他缓缓转身，目光扫过众人，“这就是世道，这就是人心。顺风顺水时，趋之若鹜；一旦逆水行舟，便唯恐避之不及。刘玄德……不愧是能于乱世中屡仆屡起的人物，这份见风使舵的功夫，曹某自愧弗如。”
众人默然。
刘备的“先行一步”，实为背盟自保，也彻底掐灭了在沛县组织有效抵抗的可能性。
曹操残部，如今已是真正的孤军、疲师、败卒。
郭嘉面色灰败如纸，嘴唇泛着不祥的青紫。他仍挣扎着抬起头，望向曹操，眼中那簇智慧的火苗虽已微弱，却仍在跳动。
“奉孝，”曹操的声音缓和了些许，带着一丝不易察觉的萧索，“陪我看一看这彭城之战，最后的风景。”
他重新面向南方。
夜空下，极目之处，已看不到萧县的火光，也听不到追击的杀声。
但那种被猛兽于黑暗中觊觎、利刃悬于颈后的寒意，却比任何时候都更加真切。
“我们……输了。”
曹操的声音在晚风中飘散，不再有日间阵前挑战时的强撑，只剩下直面现实的苍凉，“彻彻底底，输给了吕布，输给了陈宫，也输给了我们自己。非是士卒不勇，非是谋划不周……”
他顿了顿，仿佛在咀嚼每一个字的分量，“乃是天时未至，地利尽失，人和……亦为敌所乘。吕布其势已成，非复濮阳孤狼矣。”
郭嘉剧烈地咳嗽起来，几乎喘不上气，侍从慌忙为他抚背。
良久，他才勉强平复，用蚊蚋般却清晰的声音断续道：“主公……勿要……过于自责。吕布……得徐州，据淮南，北结臧霸，南用陈宫……羽翼已丰，根基渐固。更兼……张辽、高顺等皆万人敌，倾心辅佐……此非……一战可定之敌。今日之退，乃存续元气……以图……来日方长……”
“来日方长？”曹操喃喃重复，嘴角扯起一个无比苦涩的弧度。
他的目光似乎穿透了眼前的黑暗，看到了更远的未来，“经此一役，吕布不仅站稳徐州，尽收淮泗，更携此大胜之威，名震中原。其版图之广，北抵琅琊，南控江淮，假以时日，兵甲之盛，恐已不亚于河北袁本初。天下格局，自此南北并立，多了一极。而我曹操……”
他顿了顿，声音低沉下去，带着一种洞悉命运却又心有不甘的沉重：“困于兖州四战之地，北有袁绍虎视眈眈，西有张绣、刘表未平，关中诸将心怀叵测，东南又骤然崛起如此强敌，羽翼丰满，再难轻易撼动……内外交困，左支右绌。此生……恐难再有如此机会，如此兵力，如此决心，再来一次徐州了。”
这句话，轻如叹息，却重若千钧，砸在每一个听闻者的心头。
它不仅仅是对一场战役失败的承认，更是对一段扩张机遇窗口关闭的清醒认知，甚至隐约指向了未来战略重心的必然转向。
曹仁、于禁等人猛地抬头，嘴唇翕动，想说什么，却最终化为更深的沉默。
就在这时，南方的黑暗尽头，隐约有星星点点的火光连成一片，缓缓移动，继而传来阵阵虽遥远却清晰可辨的、充满胜利喜悦的欢呼与号角声。
那声音穿透夜空，微弱却顽固地钻进沛县城头每一个败军之将的耳中。
曹操的身形几不可察地晃动了一下。
他知道，那是吕布与张辽胜利会师了。
他的断后部队被一层层击溃、碾碎，终于让这两股致命的洪流，在萧县与沛县之间的某处，毫无阻碍地汇合在了一起。
几乎在同一时刻，数十里外，泗水之滨，篝火如星辰般洒满原野。
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