袁崇焕，字元素，号自如（一说“自如”为字）。
明万历十二年四月二十八日生于广州府东莞县。
其先祖自山西历山出发，经福建宁化、江西雩都、信丰及广州南海等地辗转迁徙，至祖父袁世祥时定居东莞水南袁屋墩。
袁家世代务农，父亲袁子鹏后赴广西平南白马圩经营木材生意，袁崇焕便在此地长大。
出身商人家庭的他，既以读书应举为目标，又对军事怀有浓厚兴趣，自幼“夙攻兵略，精武艺，善骑射”。
还热爱游历，自诩“生平有山水之癖”，出仕前“足迹几遍宇内”。
为方便科举，袁崇焕早年寄籍广西平南，后因遭人举报改籍附近藤县。
万历二十五年，他通过童子试成为藤县县学生员；
万历三十四年，赴广西省城桂林参加乡试，成功考中举人；
此后四次参加会试均名落孙山，直至万历四十七年，才终于通过会试，殿试中以三甲第四十名（总名次第一百一十名）获赐同进士出身，随后观政于工部。
万历四十八年，袁崇焕获任福建邵武知县，任上“明决有胆略，悉心爱民，申冤理枉，善于听讼，无微不烛”。
曾有民居失火，他穿着靴子登上屋顶救火，“走岩墙如履平地”，事后赈灾工作亦“井井有方”，展现出干练的行事风格与为民之心。
天启元年十二月二十五日，袁崇焕与福建其他知县一同进京参加“大计”（明代对地方官员的考核制度）。
当时，努尔哈赤建立的后金政权在东北迅速崛起，已攻陷明朝辽沈地区，忧心时局的袁崇焕“以边才自许”。
在等待大计结果期间，决定独自前往山海关考察前线情况，约两旬后返回京城。
同僚们纷纷宣扬他单骑赴关的事迹，其愿以身许国的名声自此在京城官场传播开来。
天启二年正月，吏部会同都察院公布计榜，袁崇焕获“上考”评价。
按照惯例，他本可获任时人眼中的“美差”言官，然而不久后便传来辽西重镇广宁失守的消息，朝野震动。
与袁崇焕一同参加大计的官员纷纷离京南下，朝中大臣也争相用公家邮符将眷属送出北京。
危急时刻，明廷急于寻访具备边地治理与军事才能的官员，袁崇焕受到御史侯恂、江日彩的关注，二人建议兵部召其试用。
兵部随即召试袁崇焕，询问山海关的险要之地、驻军之所、伏兵之处及铳台建造位置等问题。
他对答如流，还掷地有声地宣称：“予我军马钱谷，我一人足守此。”
凭借出色表现，袁崇焕于二月十六日获任兵部职方司主事。
二月二十三日，兵科都给事中蔡思充上疏称赞其“饶有才略”，建议让他辅佐原辽东兵备道阎鸣泰“分任榆关（山海关）”。
明廷采纳此建议，于二月二十八日升袁崇焕为山东按察司佥事、山海监军。
赴任前，他特意拜访了正待罪听勘的原辽东经略熊廷弼，彻夜咨询辽东战事相关事宜，为即将到来的边地任职做足准备。
同时，袁崇焕向朝廷提出募兵建议，请求招募骁勇善战的两广步兵一万人与广西狼兵五千人，组建精锐部队。
分别由族叔平乐府推官袁玉佩和亲戚永平府推官林翔凤统领，并保证能重演明军在朝鲜、播州之战中的胜利。
若不能成功便“斩臣于军前，以为轻事者之戒”。
明廷批准其请求，拨付户部银二千两及帑银二十万两作为募兵经费。
可惜后来因广西巡抚何士晋称征调困难，未能足额调兵，仅酌量拨发泗城、南丹等处将士。
且袁玉佩留用平乐、林翔凤留用山海关，均未能出关效力，此次募兵计划未能完全实现。
袁崇焕赴任后，最初驻守山海关。
当时后金攻陷广宁、义州等地后已东归，辽西一带被蒙古哈剌慎（喀喇沁）等部落占据。
天启二年六月，辽东经略王在晋命他移驻中前所。
彼时广宁前屯卫有大量流离失所的辽民亟待安置，王在晋又命袁崇焕前往处置。
他“夜行荆棘虎豹中，以四鼓入城”，其过人胆略令将士们深感佩服。
此后，袁崇焕计划领兵七千驻守前屯卫，却被王在晋视为轻率鲁莽之举而拒绝。
但王在晋仍十分器重他，称赞其“胆魄称雄，志力并矫，且其澡涤之襟期、光明之心事，迥迥逸群”，还感叹“今如崇焕者有几？”，并题补他为宁前兵备佥事。
在此期间，袁崇焕与王在晋围绕两大关键问题产生激烈争辩：
一是十三山难民救援问题，二是辽东防御战略问题。
王在晋主张“重关战略”，即将山海关作为核心防御支点，在山海关外八里铺另修边墙与关隘以加强防御；
袁崇焕则坚决反对这一战略，主张以关外的宁远为防御支点，同时力请救援十三山难民。
为抵制“重关战略”，袁崇焕于六月向内阁首辅叶向高上书反映情况，叶向高本打算亲自前往山海关查看，后阁臣孙承宗主动请求前往，遂由孙承宗巡视山海关。
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