时维五月，榴花照眼。
运河两岸的秧田新绿如织，嫩生生的禾苗刚插下不久，在初夏的风里轻轻摇摆。
一艘不起眼的乌篷官船自明州方向而来，沿着水道缓缓东行，船头插着一面小小的“签判”旗幡，被南风吹得微微翻卷。
此船中坐着的正是楼镒。
他回到家中后，想到与吴知州之子的冲突，并没有耽搁太久。祭了祖，翌日就出发来常州赴任，水路交替，一路疾行。
“楼官人，前面就是常州城了。”船家是个五十来岁的老把式，操着一口江北口音，指着前方隐约可见的城郭轮廓说道。
楼镒掀开帘子，站到船头。
五月的江南，草木葱茏。
常州城枕江通湖，自古便是三吴襟喉之地。
此时正是绍兴议和后的和平期，朝廷内都是秦桧喉舌，事多且腐，但江南膏腴之地依旧繁华。
运河两岸米铺、布庄、茶楼、酒肆鳞次栉比，码头上泊满了漕船和商船，脚夫们扛着麻袋来来往往，额上沁着细密的汗珠，一派繁忙景象。
意气风发的楼镒自出现在船头，就引来无数打量的目光，有好奇的，有敬畏的，有感叹的，不一而足。
有人窃窃私语：“签判船头那少年是谁？是新来的签判家属吗？”
“你这消息落后啦！新任的签书判官厅公事就是位少年郎啊！”
“啊！签判竟然如此年轻！这……能成事吗？”
“人家被官家钦点为探花，比状元郎足足年轻两轮，你说呢？”
“后生可畏啊。”
船靠了码头，早有州衙的差役候着。
“可是楼签判？”一个中年吏人迎上来，拱手行礼，“小人是州衙都孔目周平，奉吴知州之命，前来迎接。”
楼镒还了一礼：“有劳周孔目。”
周平是州衙的老吏，做事极为老练。
他一面吩咐人搬运行李，一面向楼镒介绍常州的风物人情：“咱们常州今年雨水调匀，秧苗已插了大半，看这光景，早稻收成应是不差。只是这几日天气渐热，知州吴公吩咐，楼签判初来，先安顿好了，再慢慢接手公事。”
楼镒点点头，迅速进入角色，一边走一边问：“刑名案件可多？”
“不算少。”周平略一顿，压低了些声音，“上月有两桩命案，还有几桩田产纠纷，都压在签判厅。这些案子还没来得及细审，就等着您来呢。”
楼镒心中了然，签判的职责之一便是参与州级司法，拟写判决书，相当于后世法庭的初审。这是签判最紧要的职事之一，稍有不慎，便可能铸成冤狱。
他想起在临安时听一位前辈说过：“刑狱之事，生死所系。签判一押，重若千钧。”
想到这里，他不由加快了脚步。
五月的日头已有些毒辣，穿过街巷时，路旁的槐树洒下斑驳的绿荫，蝉声初起，聒噪不休。
常州州衙位于城北，地势略高，据说这是为了取“坐北朝南，俯瞰全城”之意。
衙门不算恢宏，但规制齐整，青砖黛瓦，透着一股江南官署的素朴之气。
院中几株老槐树亭亭如盖，树影投在青石地面上，随风晃动。
签书判官厅在州衙东侧，是个独立的院落。
这里便是楼镒以后的日常办公之所了，也是知州、通判、幕职僚佐联合办公议事、联署用印的地方。
楼镒刚到签厅门口，便见几个属吏迎了出来。
“恭迎签判！”
为首之人三十出头，面白微须，穿着一身青色公服，拱手道：“在下签厅孔目陈恕，率签厅诸吏恭迎楼签判。签判一路辛苦了。”
楼镒微微一笑：“诸位不必多礼。今后共事，还望同心协力。”
他迈步走进签厅，目光扫过厅内的陈设。正中是一张宽大的书案，案上整齐地码着几摞文书，旁边搁着笔架、砚台和一方铜质签押印。
靠窗的几案上摆着一只青瓷小瓶，插着几枝不知谁新折来的石榴花，红艳艳的，给这素朴的官厅添了几分生气。
墙上挂着一幅字，写着“平恕”二字，笔力遒劲。
楼镒走到书案前，伸手抚过案面，指尖触到木纹的纹理，窗外蝉声阵阵，榴花似火，他心中忽然涌起一股沉甸甸的感觉。
从此以后，这常州的政务、刑名、税籍、差役，皆有他的一份责任。
南宋普遍实行“廨舍合一”制度，即办公区与居住区合为一体。
楼镒的官舍也在这州衙后院之内，有自己独立的院落。安顿好行李，他便去正厅拜见吴知州。
常州知州吴宗翰，字德甫，是个五十余岁的老臣，曾在台谏任职，后来外放到常州。
其人方正严肃，不苟言笑。从其众多异母子女来推断，不仅精力旺盛，还颇好女色。
楼镒在知道自己的职务后，早就借助家族势力打探过如今这常州府的几位官员背景。
到了正厅，吴宗翰正在批阅公文。见楼镒进来，搁下笔，上下打量了一番。
“楼镒？”
楼镒恭敬地行了一礼：“下官初到，诸事不熟，还望吴公指点教诲。”
吴宗翰摆了摆手：“不必拘礼。你是科甲正途出身，签判之职又极要紧——刑名、赋税、差役、水利，样样都要经你手。本州事务繁杂，老夫一个人顾不过来，正需你这样的青年才俊襄助。”
他顿了顿，又道：“眼下已入五月，再过些日子就是端午，百姓赛龙舟、饮酒聚会，容易生事。你且先熟悉案牍，等节后，有几桩积案要你理一理。”
楼镒躬身道：“下官明白。”
又与吴宗翰略聊了几句，楼镒便告辞出来。
出了正厅，他站在廊下，深吸了一口气。
五月的风，吹过州衙院落，传来隐隐的槐花香，混着墨香和青苔的气息。
楼镒还要再去会一会另一位顶头上司——通判洪遵。
洪遵字景严，饶州鄱阳人，乃名臣洪皓之子，与其兄洪适、其弟洪迈并称“三洪”，是个人物。
今年二十六岁，初以父荫入仕，又在绍兴十二年博学宏词科中了魁首，赐进士出身，含金量极高。
他跟其父都是因为反对秦桧才遭到贬斥，外放为常州通判。
楼镒在现代“留过学”，知其过去，更知其未来。其人在历史上的名声不错，值得交好。
以后啊，这常州就是他们年轻人的天下。
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