范瑞努力回想：“夫人也知道，新帝登基后，提拔了不少旧朝科举里的遗珠。我跟那张谦算是同期。我记得……他当年文武兼修，才华是真出众。只可惜——”他叹了口气，“如今回头想想倒庆幸他当年没入仕。不然旧朝末年那场动荡，怕是得折损一位栋梁。”
崔琼蹙眉：“别扯那些没用的。我是问你，可知道他性情如何，长什么模样？”
“噢噢……”范瑞赶紧收住话头，认真回忆起来，“张谦应该与我年岁相仿，三十四五，人长得挺魁梧，身子骨结实，不像文官，倒有几分武人的架势。眉心上……有颗挺显眼的黑痣，看着怪慑人的。”
崔琼眼中闪过异色，喃喃道：“武相长相么……”她又问，“这张谦，是不是只有你们这些同期才见过？”
范瑞摇头：“这我就不清楚了。我跟他也不过几面之缘，不算熟。”
崔琼没再追问，她心里暗暗琢磨：既然能称得上“文武兼修”，想必下过不少苦功，这样的人，多半是常年埋头读书练武，不常在外走动才是。
她想起那道圣旨，那封文书……还有这两年来暗中观察到的靖州与衡州局势。
此刻，她心里隐约有了个猜测，却不敢肯定，更不能对范瑞明说——她这夫君不会撒谎，有些事知道了，反而容易露馅。
“罢了。”她道，“你现在就去安排可靠的人手，到进衡州的几处关隘日夜守着。一有新任刺史车驾的消息，立刻来报。到时，我陪你去迎。”
范瑞连连点头：“应当的应当的！我这就去安排，回头……再写夫人交代的那些东西。”
看着丈夫匆匆离去的背影，崔琼独自在厅中站了许久。
她原本想飞鸽传书给娘家那边通个气，但最终还是按捺下了这个念头。
四海帮对衡州的掌控，看似松散，实则眼线遍布。
贸然传信，只怕会打草惊蛇。
一切，等见了那位张谦刺史再说。
……
约莫过了半月。
手下传来消息：新任刺史张谦，已到衡州境内。
“这么快？”范瑞一听，愣住了。
他掰着指头算了算，从文书发出到如今，不过二十二日，人竟然就到了。
“看来这位张大人，是在文书发出前就已动身，日夜兼程赶来的。”他对崔琼道，语气里竟带着几分同僚勤勉的感慨。
崔琼听了，眉头微蹙，垂眸片刻，只是她没时间细想，连忙催促范瑞整肃衣冠，备好仪仗，前去城外官道相迎。
等见到张谦车驾时，崔琼暗暗打量。
这人确实如老范所说，生得人高马大，肤色黝黑，眉宇间带着武人的粗犷，尤其眉心一颗黄豆大小的黑痣，衬得那张脸更显几分凶悍。
乍一看，倒是对得上。
更引人注目的是他身边跟着一个少年，约莫十七八岁，虽皮肤不同于永安人，但生得俊朗非凡，眉眼间带点异域味道，顾盼神飞，惹得路边百姓频频侧目。
范瑞与崔琼连忙上前见礼，恭敬将人迎入城中，避过闲杂耳目，径直送入刺史府。
进府时，崔琼的贴身侍女趁搀扶她的工夫，在她掌心轻轻划了一下。
崔琼会意，眼角余光扫向街角——果然，几道身影匆匆退入巷中，看那矫健步伐与利落动作，分明是四海帮安插的探子。
宾主落座，少不了一番官场寒暄。
张谦取出吏部文书、印信等物，范瑞一一核验，皆是真品。交接之事，按部就班，倒也顺利。
“范大人，”张谦呷了口茶，粗声笑道，“这衡州历年卷宗、钱粮账册，堆得跟山似的。张某初来乍到，怕是要耗些时日才能理清头绪。范大人可得好好跟张某交代交代才是。”
范瑞忙不迭应下：“应当的应当的！张大人放心，范某定当全力配合。”
是夜。
范瑞依着崔琼先前嘱咐，寻了个由头，想把整理好的、关于四海帮的部分隐秘账目与往来书信，暗中递给张谦。
哪知对方只是打着哈哈，不着痕迹地岔开话题，始终没接那薄薄的信封。
范瑞忐忑不安地回房，对崔琼道：“夫人，张大人他……他为何不肯接？莫非是不信我？还是……另有什么顾忌？”
崔琼心中那点猜测又明晰了几分，面上却只是温言安抚：“别慌。新官上任，谨慎些也是常理。许是张大人自有考量，咱们再观察几日。”
第二日，四海帮的密信便悄然送至。
信上言语客气，意思却直接：新刺史既已到任，范大人何不邀其至四海帮地盘“坐坐”，也好让帮中兄弟略尽地主之谊？
崔琼亲自执笔回复，理由说得周全：“新官上任，按例需先至城隍庙祭祀，告慰地方神灵，此乃朝廷规制，不可仓促废弛。再者，张大人初来，若立即邀约，恐惹其疑心，反为不美。且容下官周旋几日，待祭祀完毕，寻个合适时机，必将其引至贵处。”
信送出不久，便得了回复，只一字：“可。”
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