才署独立半年，从最初的质疑、观望，到如今的流程成形、节奏稳定，一切似乎都在向预期靠拢，外放率上升，晋阶率下降，寒门整体趋稳，朝堂不再议论“寒门是否可用”，而开始讨论“寒门如何更用”。
表面上，制度运行良好，报表整齐，曲线平稳，半年汇总册摆在案上，几乎挑不出毛病，但数字，开始异常，异常并非暴烈，不是骤降，不是崩塌，而是，太顺。
兵部递来一份对照表，那本是军务例行核查，统计各地外放官员一年后的回京复评情况，纸页摊开，红墨勾线，外放一年后，寒门官员回京复评通过，九成二，几乎全升。
兵部侍郎在殿侧低声道：“边军将领三年考满，优等不过七成。”实战淘汰率，
不可能如此低，外放，本是最严苛的一关，荒地、边郡、盐路、矿道，人情纠葛，财税压力，地头蛇横行，若九成二都能“优等复评”，那要么，寒门皆天才。要么，评议出了问题。
疑点真正成形，是从刑部一名主事开始，他并非寒门出身，也非才署旧部，只是习惯对账，他暗中对比边报，边报中，曾有两名外放官员在任期间，擅离职守。
夜巡失位。
其中一人，导致盐仓延误，另一人，在边镇酒宴留宿，虽未酿大祸，却记在地方存档，可这些记录，未入才署复评卷宗，他翻来覆去查，卷宗干净，评语漂亮。
“处事沉稳。”
“政绩稳健。”
“群众拥戴。”
像被擦过，他犹豫三日，若此事属实，牵涉制度，若属误会，他将得罪整条寒门线，第三日夜里，他终究将卷宗递至沈昭宁案上。
沈昭宁翻阅，灯火低垂，纸张在她指间轻响，她一页页对照，边报副本，外放年评，汇总评议，沉默，她不是愤怒，不是惊讶，而是，冷，问题不在个人，在，
“评绩筛选”。
才署在正式评议前，设了“内部预审”，这一层，原意是筛除冗杂，统一格式，但在预审记录中，她看见一行备注：
“部分轻微不利记录未列入正式卷宗。”
理由是
“避免影响整体晋升信心。”
这句话，极冷，她立刻调卷，副署签字处，确有阿九名，汇总表上，数字整齐，九成二，可细看签字页，她签的是“汇总表”，而非原始评报，中间那一层“预审”另有签名，评议司司长，她被隔了一层。
沈昭宁没有立刻揭，她先做一件事，她请调三名外放官，直接入刑部述职，未提前告知才署，这一举，打破程序，按制，应由才署复核后再移交，她绕开，宁王很快得知，他未阻，他在主厅听完汇报，只问一句：
“她还做了什么？”
“未奏。”
宁王沉默，他在等她的下一步，三人入刑部，问询两日，最初，口供一致。
“外放无过。”
“考绩如实。”
但当边报副本摊开。
沉默。
汗落。
“确有小过。”
“但署内说不必上报。”
“以免影响评级。”
谁说的？三人迟疑，目光交错，最终吐出一个名字，才署评议司司长，这不是副署，不是宁王，是中层，但更危险，因为这意味着，制度内部开始自行过滤风险。
不是命令，不是阴谋，是“好意”，为了整体形象，为了信心，为了看起来成功，沈昭宁带着口供，入才署，阿九脸色苍白，她第一次真正翻看原始副本，页边有删改痕迹。
“轻过，不计。”
“无需列入总评。”
她指尖微颤，她终于意识到，她签的那些“整齐数据”，背后可能有删减，她不是被利用。而是，被绕开。
宁王在主厅等她，窗外光线清冷，“沈大人此举，越界。”他语气平稳，她将卷宗放下。“王爷早知？”
他没有答，沉默，已是答案。
“为何不动？”
她问。
宁王缓缓道：
“外放初行。”
“寒门心未稳。”
“若曝失败率过高”
“恐退潮。”
他不是为私，他清楚，寒门刚立，若第一年便三成以上失败。
朝堂必言
“寒门不堪用。”
地方必言
“不过虚火。”
制度，或将夭折，可问题在于，他默认了“筛选”，她看着他。
“制度若怕真相”
“便已腐。”
宁王目光第一次冷。
“若制度倒”
“寒门再无路。”
两条逻辑，正面撞击，稳，真，消息未公开，但寒门内部已听到风声。
有人低语：
“是不是数据不真？”
“我们升的”
“真的配吗？”
怀疑，一旦出现，比失败更可怕，阿九夜访沈昭宁，她眼中有怒。
“他知道。”
“却默认。”
声音发颤。
“我签的”
“是不是都虚？”
沈昭宁看她。
“你签的是程序。”
“但程序若不查源”
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