“不是我说你们，生意啊，不是那么好做的。”
他捋着胡须，笑眯眯走到姜锦瑟身后。
“我承认贵铺的暖玉膏品质上佳，可天气暖和了，暖玉膏用不上了！”
他掸了掸衣袖，清高地说道，“我呢，非是小气之人，你若恭恭敬敬给我鞠上三躬，再大大方方喊我三句‘吕掌柜’，我便卖你几个金榜题名的香方，允许你和我抢生意又何妨？”
霍安澜一脚把他踹了出去！
二月初九，会试第一日。
天色阴沉，冷风比往日更刺骨了几分。
早起赶路的百姓缩着脖子嘀咕。
“今儿怎么这么冷？”
“时辰尚早，一会儿太阳出来便暖和了。”
“是啊，最近一直如此。”
……
贡院外，五城兵马司的兵丁手持长矛，分列两侧，如镇国神兽一般，威武肃穆。
锦衣卫的人早已抵达内院，监督着各大号舍。
巡绰官领着兵士在号舍间的巷道里来回巡逻，甲胄声响彻贡院内外。
姜骁站在贡院门口，按着腰间的佩刀，目光如鹰。
考生们排着长队，井然有序地等待入场。
比起乡试，会试的搜检严苛得多。
兵丁接过考生的考篮，一样样翻检——毛笔要拔开笔头，炊饼要掰开看，水囊要倒出来验。
衣裳解开，发髻散开，连鞋底都要敲一敲。
姜骁的目光扫过一个又一个考生。
很快，他看见了沈湛和黎朔。
二人皆穿着厚厚的棉袍，比别人明显厚出一截。
包袱打开，除了笔墨、干粮、水囊，还各自揣着两大瓶暖玉膏。
职责所在，姜骁给守卫使了个眼色。
守卫会意，拦下暖玉膏。
拔了瓶塞，刮掉表层的蜜蜡，用长针在里头一阵搅和。
确定没有夹带小抄，才把暖玉膏放回了二人包袱。
二人走过搜检台，朝贡院门走去。
黎朔落后沈湛半步，压低声音嘀咕：
“小凤儿干嘛非要我们穿这么多？还非得塞暖玉膏，两大瓶多沉啊——”
一道身影无声无息地出现在他身侧，声音不大，却透着凛冽杀气：
“禁言。”
沈湛的号舍是宙字三十六号，黎朔是黄字二十三号。
二人各自寻到自己的考舍坐下。
号舍窄小，三面砖墙，前无门，只悬一块油布帘子挡风。
里头两块木板，白天当桌凳，夜里拼起来当床。
墙角一只瓦盆，一个小炭炉。
一切与乡试号舍无异。
若非有何不同之处，那便是多了锦衣卫。
锦衣卫是昭国最令人闻风丧胆的卫队。
光是那身绯色飞鱼服与腰间的绣春刀，便自带一股凛冽杀气。
整个考场的气氛比乡试肃穆十倍。
连在江陵府被关了三次小黑屋的黎朔，都老老实实闭着嘴，不敢作死。
沈湛将考篮放好，砚台、墨锭、毛笔一一摆开，等待开考。
卯时正，三声炮响震彻贡院，紧接着九声钟鸣，在号舍间的巷道里回荡。
监临官立于至公堂上，高声道：“发题——”
号军鱼贯而入，将考题分送到各号舍。
沈湛接过题纸。
会试第一场，与乡试一样，考四书义三道、经义四道。
但题目更深、更刁，考验的不只是对经典的熟悉，更是经世致用的见解。
沈湛铺开考卷，策问题赫然写着：
“《春秋》之谊，立嫡以长不以贤，立子以贵不以长。然周公有匡扶之才，管叔有监国之权，皆兄弟也。问：立君之道，当以嫡长定序，抑或以贤能择主？试详陈之。”
沈湛眸光微凝。
这道题，老生常谈了。
但出现在这一届的国考中，就有些耐人寻味。
本朝天子朱佑磐，乃先帝第四子，丽妃所出。
不占嫡，不占长。
甚至，他都不是先帝最疼爱的儿子。
先帝在位时，丽妃不受宠，连带着四皇子也得不到先帝的青睐，平日见一面都难。
众人以为，太子的人选不是中宫所出的二皇子，便是贵妃所出的大皇子。
谁也没料到，最终继承大统的，会是那个默默无闻的四皇子。
坊间曾有传闻，说四皇子的皇位来路不正，是篡位。
而四皇子登基后，此类传闻被迅速压了下去，已多年未有人提及。
难不成，近日又冒出了些许风言风语？
若果真如此，皇帝的心思便不难猜了。
他既不是嫡，也不是长，更不是篡位，所以只能是他的贤能被先帝发觉，让他以贤治国，以贤驭人。
登基后的这些年，皇帝的确也是这么做为的。
但如果真以“贤”议题，就泯于众人了。
沈湛略一沉思，提笔，在草稿纸上写下第一行字：
“嫡长为常道，贤能为变道。然天命所归，民心所向，方为正道。”
他没有写“天命在陛下”，也没有写“嫡长不可废”，他写的是：“无天命，虽嫡长不能守；无民心，虽贤能不能久。”
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