城门口的灯笼晃了晃，姜明璃抬脚走进城门。鞋底踩在青石板上，压到了一块凸起的石头。小桃跟在后面，裙子不小心扫到路边卖糖画的老汉的摊子。她赶紧停下，老汉没抬头，还在用铜勺画一只兔子。
街上很吵，有烤栗子的味道，也有马粪的臭味，还有湿衣服滴水的声音。街道很宽，两边都是店铺。绸缎庄的招牌闪着金光，药铺门口挂着干草药，风吹得轻轻摇。一辆马车从她们身边过去，帘子掀开一点，露出半只绣花鞋尖，又马上放下了。
姜明璃没有停下，把肩上的包袱往上托了托。包袱很沉，里面是换洗的衣服、母亲留下的银镯，还有三天吃饭的钱。她伸手摸了下腰间的钱袋——还在，扁扁的一块贴在身上。这个动作她已经习惯了，走一段路就要摸一次，就像夜里走路的人总要检查火折子一样。
“小姐……”小桃声音有点抖，手紧紧抓着袖子，“人太多了。”
姜明璃转头看她。小桃眼睛乱转，一会儿看穿红戴绿的女人，一会儿看赌骰子的男人。她的头发编得好好的，头上还戴着野花环，只是左边那朵蒲公英已经蔫了。
“怕了？”姜明璃问。
小桃摇摇头，又点点头，最后咬着嘴唇说：“不怕。就是没想到京城这么大。”
“比你想的大。”姜明璃说，“也比你想的脏。”
她往前走了两步，躲开地上一滩脏水。有人扛着米袋快步走，大声喊让路。一辆运砖的板车轮子陷进泥里，赶车的人甩鞭子骂人，周围的人都看了过来。
姜明璃站着不动，看了看整条街。酒楼有三层高，屋檐挂着铃铛；当铺柜台很高，后面坐着一个眯眼老头；茶馆门口摆着桌子，几个男人坐着喝茶，碗磕得叮当响。远处有一座钟楼，屋顶瓦片发青。
她忽然觉得肩膀轻了些。
不是包袱变轻了，是心里那根绷了很久的弦，松了一点。
她记得自己曾跪在王家族祠外求一碗粥，被族老拿棍子赶走；曾在柴房熬过三个晚上，听着表兄嘲笑她是“贱命不值钱”；曾抱着空米袋站在县衙门口，差役说“女人不准告状”。那时她觉得，这世道全是黑的。
但现在她站在这里，头顶有光。
月亮照着城门上的字，照着街上提灯走路的人，也照着她那双磨破了前头的布鞋。没人拦她，没人骂她，没人逼她签字。她可以往左去包子铺买两个热的，也可以往右打听便宜客栈，还能一直往前走到钟楼下再决定去哪儿。
她能选。
这就够了。
“你看。”她低声对小桃说，指着对面，“那家绣坊招工。”
小桃顺着看去，果然看到一家门口挂着蓝布旗，上面写着“女红招徒，包食宿”。
她呼吸重了些。
“想去吗？”姜明璃问。
“想。”小桃答得快，又小声说，“可我……不太会。”
“没人天生就会。”姜明璃说，“你补的鞋底比我织的帕子结实。”
小桃低头看自己的鞋——确实是她补的，针脚歪，但结实，走了三百里都没开线。
她抬起头，眼里有了点光。
姜明璃没多说，伸手把小桃头上的花环扶正。手指碰到那朵蔫掉的蒲公英，轻轻一碰，绒球散开，几缕白毛飘进风里，不见了。
她牵起小桃的手。她的手掌粗糙，有做针线活留下的茧。小桃的手小，凉，有点出汗。
“我们进去了。”她说。
两人一起走进人群。
路上的石板坑坑洼洼。一个卖烧饼的推车挡了道，姜明璃侧身绕过去，肩膀蹭到车沿，包袱带子滑了一下。她不动声色拉回来，眼角扫到车后蹲着个小孩，大概十岁，左手少了三根手指，正盯着她腰间的钱袋。
她没躲，也没护，就看了那孩子一眼。孩子缩了缩脖子，低头啃手里的冷饼。
她收回目光。
走过三家店，小桃突然拉她袖子：“小姐，你看！”
前面路口立着一根高杆，上面挂着木牌，写着：“京兆尹告示：凡务工者，持乡籍帖可领五日赁居凭证”。
姜明璃停下脚步。
她记得这条规矩。上一世她不懂，睡桥洞三天，差点被当成流民赶走。这一世她早准备好了地契副本、夫家退婚的官印文书，还有自己按过手印的寡妇除籍证。
她从包袱最里面拿出油纸包，打开一角，确认那些纸都好好的。指尖摸过红色官印，她合上油纸，重新包好。
“明天一早去领。”她说。
小桃用力点头，像把这话吞下去一样。
两人继续往前走。路灯多了起来。一家胭脂铺门口点着彩灯，瓶瓶罐罐闪闪发亮。小桃放慢脚步，多看了一眼。
“想要？”姜明璃问。
“不。”小桃摇头，又小声补一句，“就想看看。”
姜明璃没说话，记住了这家店。门牌写着“春芳斋”，掌柜的是个胖女人，正在擦柜台。
她把位置记在心里。
再走一会，西边出现一条窄巷，门口有块旧牌子写着“贫女赁居，夜禁前闭门”。巷子里黑，只有尽头一盏灯晃着，照出几间矮屋的影子。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！