天光刚亮，巷子里传来几声鸡叫。姜明璃站在门后，手搭在门栓上。她用力握了一下，指节发白，又松开了。她没有推门，而是侧耳听外面的动静。街上人很少，狗也没叫，正是城门刚开、集市还没热闹起来的时候。
她转身走到床边，打开包袱。里面是两套粗布衣服，颜色灰褐，洗得有些发白。小桃已经换好了，袖子太长，她一圈圈地往上挽，抬头看小姐。
姜明璃不说话，脱下自己的素色外衫，换上那件窄袖短衣。腰带绕了两圈，扎紧。她把头发全拢到脑后，用一块深青布巾包住，只露出脸来。眉眼还在，但不再像从前那样张扬。
“帽子。”她把一顶旧帷帽递给小桃。
小桃接过戴上，压低帽檐。两人背上包袱，看起来就像普通的乡下主仆，进城卖山货的。姜明璃最后看了一眼桌上的铜牌——还在那里，没动。她没拿走，也没烧掉。留下它是有用的，带走反而惹眼。
门拉开一条缝，她走出去，小桃跟在后面。
街上很清冷，石板路还湿着，是昨夜的露水。她们贴着墙根走，避开巡街的差役。要去南市，得穿过三条主街。早市的小贩正在摆摊，油锅开始冒烟，蒸笼掀开，冒出一层白气。人渐渐多了，姜明璃放慢脚步，混进挑担提篮的人群里。
酒馆在南市拐角，门不大，招牌旧了，写着“老陈酒肆”四个字。门口有个老头蹲着剥蒜，看见她们走近，抬了下眼皮，又低下头。
姜明璃掀帘进去。
屋里烟味重，几张桌子坐了七八个人，有搬货的脚夫，也有闲坐的男人。角落里坐着一个戴斗笠的，不动也不说话。老板在柜台后擦杯子，五十岁左右，脸黑，声音哑，眼神却很利。
小桃上前一步：“老板，来两碗米酒，再切半斤卤肉。”
老板应了一声，舀酒倒进粗瓷碗，酒沫溢到碗边。他斜眼看两人：“外地来的？”
“路过。”小桃笑了笑，“闻着香才进来。”
老板哼了一声，切肉时刀背敲案，动作熟练。姜明璃坐在靠窗的位置，背对门，能看清进出的人。她端起酒碗喝了一口，味道淡，还有点陈米味。她放下碗，目光落在墙上的一张告示上——漕运加税，本月开始执行。
她开口，声音不大：“前天听说城西粮行涨价，一斗涨了三十文，是真的吗？”
老板正收钱，手顿了一下：“你问这个做什么？”
“我家田里刚收的新谷，卖不上价。”姜明璃语气平静，“他们低价收，转头高价卖，这不是坑人吗？”
老板看了她一眼，见她不像闹事的，便随口说：“还不是那些有背景的，比如王家，在京里开着三家当铺，和户房的人也熟。”
姜明璃不动声色：“王家？是江南那边的？”
“对。”老板往灶台走了两步，声音低了些，“他们每年运货进京，都走漕帮的船，税银也有人给免了一大半。”
姜明璃点头，像是听懂了，又问：“漕帮不是官管的吗？谁敢给他们免税？”
老板冷笑：“官面上的事，哪是你我能懂的？人家有关系，上面睁一只眼闭一只眼。去年冬天，连官仓的陈粮都被他们调走过一批，说是‘周转’，谁信？”
他说完，看了看门外，见没人注意这边，就不说了，转身去收拾别的桌子。
姜明璃没再问。她低头吃肉，卤得太咸，嚼着费劲。她喝口酒压味道，眼角扫过屋里的人——没人注意她们，也没人反应异常。
但她知道，这些话不是随便说的。
王家在京有当铺，能走漕运，还能免税，甚至动用官仓……这不是普通人能做到的。背后一定有人撑腰，而且是有实权的人。
她想起昨晚杀手用的腰牌——酉字组，七号。王家护院换班也用类似的编号。如果真是护院扮杀手杀人，说明王家早就把手伸到了暗处。他们不怕出事，是因为有人替他们遮着。
她放下筷子。
小桃察觉她停了，也停下嘴。两人对视一眼，小桃轻轻点了点头。
姜明璃起身，从怀里掏出几枚铜钱放在桌上，刚好够酒肉钱。她没说话，直接往外走。小桃紧跟出门。
老板抬头看了一眼，见人走了，继续擦杯子。他的手粗糙，指甲缝里有油污，但动作稳，一下一下，很认真。
出了酒馆，街上更热闹了。卖菜的在喊，驴车碾过石板，哐当作响。姜明璃没走大路，拐进一条窄巷，脚步不停。
小桃追上来，低声问：“他说的是真的吗？”
“真不真不重要。”姜明璃答，“关键是，他知道这些事，还不觉得奇怪。说明王家勾结官员，大家早就习惯了。”
小桃咬唇：“那我们怎么办？去告官吗？”
“告谁？”姜明璃冷笑，“告一个能免税的当铺主人？还是告一个能动官仓的‘好人’？状纸递上去，还没到刑部就会被压下来。”
小桃不说话了。
姜明璃继续走，穿过两条巷子，进了一条偏僻的小道。她忽然停下，回头看了一眼远处的宫墙。晨光照在屋檐上，闪出一道金光。
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