刺儿回到知微居时，夜已经深透了。
院门虚掩着，阿桃还没有睡。
她抱膝坐在阶前，听见脚步声，猛地抬起头，揉着眼睛站起来。
“小娘子，你去哪儿了？我醒来不见你，又不敢声张——”
“睡不着，出去走了走。”刺儿推门进了屋，在妆台前坐下，目不转睛地看着镜子里那张脸。
镜子里，陌生又熟悉的面孔。
连她都不认识自己，谢三能吗？
为何要说那些莫名其妙的话？
阿桃跟进来，拨亮了灯芯，又将茶盏搁在她手边：“灶上煨着热水，小娘子泡个脚再睡吧，夜里凉。”
刺儿嗯了一声。
烛火映在她侧脸上，看不分明神情。
阿桃端了热水进来蹲下身，要替她脱鞋袜，刺儿按住她的手：“我自己来。”
阿桃没让，利落地褪去鞋袜，将她双脚按进温水里。
刺儿低头看着阿桃的发顶，“你去睡吧，这里我自己收拾。”
“那怎么行，二爷交代要好生侍候小娘子的。”
刺儿嘴唇动了动，想说什么，终究没有出声。
谢云烬把阿桃放在她身边，是护卫也是眼线，可这么长久相处下来，阿桃为她端茶送水熬药守夜，那份真心，装不出来。
阿桃端着水盆退出去，走到门口时回头看了一眼。
“小娘子，有什么心事可别憋在肚子里。阿桃嘴笨，不会劝人，但能陪着你。”
“没事，你早些歇吧，明日也不知会发生什么。”刺儿躺下，面朝墙壁，被子盖到肩头，安安静静的，像是真的睡着了。
阿桃轻轻带上门。
黑暗中，刺儿辗转难眠。
她想起今夜的事，想起谢三爷的那些话，心里头有一种说不清道不明的沉重。
天边泛白的时候，她才真正合上眼。
“小娘子，小娘子——”阿桃的声音压得很低，却带着一股掩不住的急，“碧荷死了。”
混沌中，刺儿以为在做梦。
直到阿桃轻轻推她肩膀，她才猛然惊醒，睁眼掀被。
“你说什么？”
“碧荷没了。今儿早上被人发现的，死在后花园那口老井边上。”阿桃说到这里顿了一下，声音更低了几分，“脸皮又被剥了，跟银环一个样。绣衣司的人已经把后花园围起来了，不让人近。”
后花园？
老井。
刺儿胸口莫名发窒。
昨夜她刚追着碧荷去过那里，人就没了？
“好巧。”
“守夜的婆子说，昨儿半夜听见井边有动静，以为是野猫闹腾，没当回事。今早花房找不着人，才在井边寻见……”阿桃说到一半，忽然顿住，看了一眼刺儿，“我找七哥打听了，他说，碧荷面皮上沾了口脂，颜色跟你那盒一样。”
刺儿坐在床边，脊背慢慢直起来。
她那盒海棠色口脂，是谢云烬送的。去承德殿赴宴时用过，后来就搁在妆台上。
“阿桃，你看看我那盒口脂还在吗？”
阿桃快步走到妆台前，翻了一下，脸色变了：“……不见了。”
刺儿闭上眼，把昨日的画面在脑子里重放一遍。
“是碧荷。”
碧荷借着送栀子花的机会，拿走了她的口脂。
也拿走了抽屉里那盒仿疤的药膏。
一个花房丫头，偷这两样东西做什么？除非有人指使她。若指使她的人是谢三，那杀她的又是谁？谢三又为何拿着药膏来试探自己？
栽赃她的人是他，替她遮掩的人也是他。
她想不通，一个人怎么能既是帮她的，又是害她的？
“小娘子？“阿桃见她出神，小声唤了一句。
刺儿把思绪按下去，理了理衣襟：“我去一趟栖霞院。你去替我给二爷捎个口信，就说我今日要去找他。”
阿桃应下，又有些不放心：“小娘子自己当心。”
刺儿嗯了一声，推门出去了。
-
栖霞院里，晨光爬过院墙。
廊下的鹦鹉想要人喂食，尖着嗓子叫唤，也没人理会。
柳汀月已经起了。
几个下人正侍候她梳洗，她半阖着眼，眉心微微蹙着。
这些日子她睡得浅，天不亮就醒，醒了便常想起旧事。
那些她以为早就忘干净了的旧事。
那时候她还年轻，每次踏进卫家的门槛，步子都是虚的。卫家女子活得光鲜明媚，通身上下都是被人精心养大的从容与气派。她站在她们面前，总觉得自己矮了一截，连手脚都不知道该如何摆放。
可从来没有人嫌弃她，至少明面上不会。
大嫂卫明珂会拉着她的手教她看账，说话温温软软，从不问她那些难以启齿的问题。走时总要往她手里塞东西，鼓鼓囊囊的荷包，或是新做的糕饼，或是一些上好的胭脂水粉，鞋袜布料。
她羞愧难堪，觉得被人看低了，但又真的很需要……矛盾，煎熬。
至于卫家那个小娘子吟昭，从前真是没心没肺，总是喜欢跟在她身后，甜甜地叫“姑母”，会把好吃的留给她，会踮脚为她摘桃花。
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