绣衣司。
谢云烬回来时，刺儿已经等了有一阵了。
她端着一个茶盏，安安静静地坐在签押房窗边的圈椅里，神情平静。
听见脚步声，她侧头起身：“二爷。”
“你坐。”谢云烬脱下外袍随手递给影七，自己先倒了杯凉茶仰头饮尽，喉结上下滚了滚，才把茶盏搁下，“等多久了？”
“没多久。茶还没喝完一盏。”
刺儿重新坐下，也不跟他寒暄，直接问道：“紫阳真人是怎么死的？”
“庄子里管事的说法是染上时疫暴毙。人一死，尸首便当场焚化，骨灰都扬了。那管事今日一早主动去往京兆府投案，只说是畏罪惶恐，只求官府从轻发落。”
“二爷认为可信？”
谢云烬将佩刀搁回刀架上，转过身来看她。
烛火映着他那张俊美却不正经的脸，出奇的平静，唇角甚至噙着一丝浅淡笑意：“你觉得呢？”
刺儿看着他的眼睛：“紫阳真人常年在石狱走动，接触过那么多药材和毒物，他自己会不知道什么是时疫？倘若染病，凭他一身本事，不会连自救都不做。除非——他根本没有染病。”
“那就只能是被杀。”谢云烬接得很快。
“被谁杀的？”
“谢三，或者谢三授意的人。”谢云烬笑着扬眉，“紫阳真人手握石狱诸多隐秘，知晓龙骨图谶下落，更清楚血奴的内情。他知晓的事，实在太多。”
刺儿的手指微微蜷了一下。
“谢三杀人灭口，是为了替你父亲遮掩？”
“依眼下线索推演，应是如此。”谢云烬迈步走到她身前，垂眸俯视，“可若紫阳真人当真身死，他手中留存的丹方、秘册……又流向何处？”
刺儿抬眼与他对视。
烛火明暗，倒映在二人眼底。
竟无需多说，已彼此心知。
“我们想到了一起。”刺儿说着，笑了笑，“你父王当真舍得让紫阳真人死吗？那些炼药、取血的丹方，全靠紫阳真人一手操持。没了此人，谁替他炼制秘药？”
谢云烬没有回答。
窗外忽然起了一阵风，把签押房的窗扇吹得咣当一声，重重合上。
“你说得没错。一日未得千金血，他便一日不会罢手。紫阳真人，是想诈死脱身。”
刺儿忽而浅浅一笑，那笑容里裹着一丝自嘲，还有一点她自己都没察觉的凄楚：“二爷，你说我这条命，是不是总有人惦记着？”
谢云烬静静地望着她。
久久，忽地伸手，轻轻在她额间弹了一下。
“莫要胡思乱想。”
刺儿抬起头，对上他那双藏着许多情绪的眸子，蹙了蹙眉，也不客气地抬手还击——学着他的样子，用力在他脑门上一拍。
“二爷也是。”
谢云烬目光在她面上顿住一瞬，伸手将一碟酥糖推至她面前：“尝尝。这个甜。吃了宽心。”
刺儿安稳坐好，拈起一块酥糖送入口中，慢慢咀嚼，“不错。”
又四周张望，“可惜没吃上大猪蹄子，怎的，二爷换了口味？”
谢云烬：“临时断货。有得吃你就闭嘴吧。”
“……”刺儿用酥糖堵住了嘴。
-
从绣衣司回来，暮色已然漫上屋檐。
阿桃从灶房回来，手里提着一篮子红枣，一脸喜色，“小娘子，红枣要了，莲子要了，灶上的张婶还说，库房新到了银耳山参，让咱们去领呢。”
“不急。”刺儿接过篮子，把红枣倒进瓷盆里，加水浸泡，“先做羹。”
她挽起袖子，洗手，淘米，下锅，动作不急不慢。咕嘟咕嘟的声响，很快便填满了灶房，那声音暖融融的，让这个凉下来的黄昏忽然便有了一点烟火气。
这一锅红枣莲子羹，刺儿炖了整整一个时辰。
她盛了一碗，放进食盒，亲自送到世子院书房。
谢沉不在。
青眼从廊下快步过来，拱手行礼：“沈娘子，世子爷入宫议事去了，不知什么时候才能回来。”
他迟疑一下伸出手，“东西交给我便好。”
刺儿欠身谢过，将食盒递给青眼，正要转身离去。
余光不经意扫向书房东侧门楣。
那里新挂了一方匾额。
黑底鎏金，字迹瘦硬凌厉，落在沉沉暮色里——
归迟。
刺儿的呼吸微微一滞。
她说不清是被字间藏住的万般情意牵动了心绪，还是被那深入骨髓的孤冷绊住了脚步，身形僵在原地，一时动弹不得。
归是执念，迟是常态。
看似盼归，实则年年空候。
而世间之事恰是如此，死生相隔，故人不在。于是，只剩归迟。
身后传来脚步声。
青棠在她身侧停下，顺着她的目光看向那方匾额，低声开口：“世子爷自己题的，不许人问，也不许人进。就连洒扫，都不让下人触碰，全由他亲自动手。”
刺儿没有转头：“屋里……放着什么？”
青棠看着她，顿了一下：“都是从石狱带回的旧物。”
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