西风卷着残雪，在空旷的草原上呼啸。最初的几天，这迁徙更像是一场沉默的屠杀。
苏合、巴尔思、特木尔三部的青壮，用折断的矛杆、卷刃的弯刀和最后的力气，在逃亡路上击退了几波嗅着血腥味追来的小股袭击。
第一波是五个骑马的散兵，像是某个小台吉派出来捡便宜的。
他们在黎明时突袭队伍尾部，目标直指载着老人和孩子的勒勒车。
没有喊杀，只有粗重的喘息和骨朵砸在肉上的闷响。
一个巴尔思部的汉子用护腕硬架住劈来的马刀，另一只手把短刀捅进了对方马腹。
惊马将袭击者甩下，立刻被几支削尖的木矛钉死在冻土上。
袭击者退了，留下两具尸体和三匹受伤的马。队伍这边，死了三个，残了一个。
第二波是十来个更像马贼的骑手，远远跟着，抽冷子放箭。
特木尔带着人反冲了一次。他的弯刀砍进一个敌人的肩胛骨，拔不出来，便合身扑上，用拳头砸，用牙咬对方的喉咙，直到旁边的族人用石头结果了那个敌人。
他们抢回来两张弓，一小袋箭，代价是又损失了四个能挥刀的男人，和一辆不得不放弃的、轮轴断裂的勒勒车。
没有壮行的烈酒，没有告别的长调，只有车轮在冻土上碾出的深深辙印，和队伍中日益弥漫的、对食物与死亡的恐惧。
每一次小规模的接战都让他们更虚弱几分，折断的武器无法修复，受伤的人往往挺不过寒夜。
青壮们眼神里的凶狠，日益被一种深深的疲惫覆盖，他们仍然骑马持着残破的武器巡弋，但每个人都清楚，再来一次，哪怕规模稍大一点的袭击，这支队伍就完了。
他们不敢再走任何可能遇到人烟的路，只能凭借几十年前的记忆，在荒芜的丘陵与枯水河床间曲折向西。
老弱妇孺挤在仅存的五十辆勒勒车上，用破旧的皮草裹紧瑟瑟发抖的身子。
夜里，人们挤在一处取暖，风声里总疑心夹着马蹄响。
不断有人病倒，被默默遗弃在迁徙的路上。最后那段日子，连掩埋同伴的力气都没有了。
“快到了……翻过前面那道山梁，再往南……” 巴尔思声音嘶哑，指着西南方一道朦胧的山影。
他怀中紧紧揣着一个油布包，里面是以前大夏朝授予他先祖“泰宁卫世袭千户”的铜印，印文已磨损，却还认得清。
派去山海关的心腹信使已走了快十天，杳无音信。
剩下的人马蜷缩在一处背风的山坳里，几乎到了极限。
苏合望着那几匹在寒风中打颤的伤马，嘴唇抿得发白。就在他几乎要下令宰马的时候，一骑快马冲破风雪而来。
是那个最机灵的年轻斥候，几乎从马背上滚落，脸上却带着狂喜：“台吉！信使回来了！带着山海关的回文！”
一个面容精悍、穿着楚军夜不收戎装、但看着像蒙古人的汉子，跟着走近。
他先警惕地扫视了一圈这队狼狈不堪的族人，才从贴身处取出一封火漆封好的信，交给巴尔思，低声道：“牛总镇有令，看完即毁。
另有口信：印信已验，所言若实，关下三十里，老羊圈，有人接应。只准三位台吉，带十名随从，日落前到。过时不候。”
巴尔思的手微微发抖，撕开信封。里面是汉字文书，盖着鲜红的“镇守山海关总兵官关防”。
内容简短而冰冷：已奏报朝廷。尔等既持前朝信物，陈情归附，暂准于关外指定地点停留候旨，不得擅动。一切需待圣裁。
那文书上，并无一句担保许诺的言语，字字透着天威难测的疏冷。
然则……彼此眼中，竟都映出了一星子微弱的光，那光里，希望与屈辱纠缠在一处，分拆不开。
日落前，山海关西北三十里，一处废弃的、半塌的羊圈土墙旁。
来的是牛继宗麾下一员姓张的游击将军，带着百余名骑兵，冷漠地审视着这三个狼狈的台吉和他们的随从。
“印。”张参将言简意赅。
巴尔思恭敬递上那枚古旧铜印。张游击接过，仔细看了印文，又拿出一份模糊的档册副本对了对，点点头，将印交还。“等着。”
这一等，又是近一个月。
巴尔思等人被困在老羊圈临时搭的窝棚里，靠着楚军每日按人头发放的、仅能糊口的稀粥和少许白菜度日，如同圈养的牲口。
焦虑像虫子，时刻啃着心。直到二月初，一队带着宫中仪仗的骑兵，在一员年轻宦官带领下到来。
宦官展开黄绫，声音尖细地宣读圣旨。旨意比牛继宗的回文多了一丝温度：承认其继承先祖官职，念其“畏威远来，情词恳切”，特准“内附”。
着山海关总兵牛继宗妥为安置，换发新印。赏赐粟米五百石，杂粮二百石，盐茶若干，布匹百匹，以解燃眉。
命其部暂返指定牧场驻扎，听候征调。同时，要求三位台吉各遣一子入关“入学”。
宣旨毕，宦官将新铸的“大楚泰宁卫安置千户”铜印和勘合文书交给巴尔思，又交割了赏赐物资。
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！