朝鲜，汉城，景福宫。
夜色已深，仁政殿东侧的偏殿里却仍亮着灯。
朝鲜国王李倧披着一件厚实的貂裘，就着明亮的烛火，又将那份来自天朝的敕书与赏单细细看了一遍。
世子李淏侍立在下首，身穿常服，年轻的脸上带着压抑不住的激奋红光。
“五千支……簧轮铳！”李淏的声音因激动而有些发颤，“父王，此乃天朝精锐所用之利器！射速、精度远胜我军所用旧式鸟铳。如今……如今竟一次赏赐我国五千支！”
李倧将敕书轻轻放在案上，手指划过那“新式操典”、“入京营武学”等字眼，半晌，才缓缓叹出一口气，那叹息里交织着如释重负的感慨与更深沉的复杂。
“天朝厚恩，实出望外。淏儿，你此番在抚顺奋勇杀敌，替为父、为我朝鲜，挣来了好大的体面。”
他望向儿子，眼中满是欣慰，却也有一丝不易察觉的审慎。
“儿臣不敢居功，全赖皇帝天威，史总兵调度有方，将士用命。”
李淏忙躬身，礼数周全，但眼里的光彩藏不住，“只是……儿臣万万没想到，赏赐竟丰厚至此。
还有允我国两班子弟入学京营武学，此乃开前所未有之恩典！天朝这是……真心要助我朝鲜自强了。”
李倧微微颔首，目光又落在那份厚厚的家书上。
那是随赏赐一同送达的，女儿淑顺的亲笔信，字迹工整稚嫩，述说宫中起居，皇帝、长公主的慈爱，以及今日所得丰厚赏赐。信末，是代皇帝传的口谕，温言嘉许，关怀备至。
“是啊，厚恩……太重了。”李倧喃喃，他拿起女儿的信，指尖摩挲着信纸边缘，“淑顺在信中，只说天朝皇帝、长公主待她极好，赏赐不断。
今日这金步摇、甜白釉、苏缎湖笔……皆是内廷上用珍品，给足了她体面。连她身边伺候的宫人，都得了厚赏。”
他顿了顿，声音低了些，像是说给自己听，“天家如此抬举她，是她的福分，也是我朝鲜的体面。只是这体面之下……”
他没有说下去。为君多年，又在两朝鼎革、事大交邻的夹缝中苦心维持，李倧早已习惯了从最丰厚的赏赐背后，掂量可能的重量。
这五千支簧轮铳，足以在短期内大幅提升朝鲜军战斗力，尤其是王城卫队的实力，震慑国内，稳固李淏的地位。
但那二十个入学名额，更是意味深长。能入京营武学，未来回国必将被委以重任。
可以想见，为了这些名额，汉城的各大势力必将明争暗斗。而这，无形中又会加深各派对王室、对世子的依赖。
“父王是担心……”李淏见父亲沉思，激荡的心情稍稍平复，也品出些不同寻常。
“为父是高兴。”李倧打断了他的话，脸上露出恰如其分的、感激涕零的笑容，仿佛刚才的沉吟从未存在，“天朝念我朝鲜恭顺忠谨，体恤小邦艰难，有此旷世恩典，我李氏必当永世不忘，竭诚事大。”
他看向儿子，语气郑重起来，“淏儿，你需谨记，此恩源于你的忠勇，亦源于你妹妹在宫中的贤德。
天朝欲栽培我朝鲜，此乃千载难逢之机。那二十名子弟，务必择选忠贞聪慧、心向王室之辈。”
李淏神色一凛，肃然道：“儿臣明白！定当严格遴选，不负天恩，亦不负父王所托。”
李倧点点头，疲倦地揉了揉眉心，挥挥手：“你去吧。明日便要将谢恩表章并遴选章程急递北京。至于你妹妹那里……”
他沉默了一下，声音温和下来，却带着不容置疑的规训意味，“为父会亲自修书。
她在天朝享如此隆遇，更当时时谨记本分，孝谨侍上，为君父分忧，为两国之和睦尽心。
你也要告诉她，家中一切安好，勿念。只需……乖乖听话。”
“是。”李淏行礼退下。殿内重归寂静。
李倧独自坐着，良久，才展开一张信笺，提笔濡墨。给女儿的信，不能如敕书谢表那般冠冕堂皇。
他写了些汉城近日趣闻，问了问起居安康，叮嘱她天寒加衣，最后，笔锋顿了顿，终究还是落下那句每次书信必有的、看似平常却重若千钧的嘱咐：
“吾儿淑顺，身在天家，恩宠逾常，尤当战战兢兢，恪守妇道宫规。
事皇帝、皇贵妃如事父母，孝悌恭顺，方为保全之道，亦不负为父万里牵念之心。切切。”
写罢，他吹干墨迹，封好。窗外夜色浓重，汉城的冬夜寒冷刺骨。
他望向殿外沉沉夜色，仿佛能看见那五千支崭新的簧轮铳，即将装备给最忠诚于王的部队；看见二十个精心挑选的年轻子弟，带着家族的期望和王的嘱托，走向北京。
他极低地自语了一句，吹熄了手边的蜡烛。殿内陷入黑暗，只有远处宫门檐下“大楚朝鲜国王”的灯笼，在夜风中轻轻摇晃。
与此同时，万里之外的帝国神京，另一种能“定格时光”的奇巧之物，正悄然推开盛世面纱的一角，其涟漪将从宫阙蔓延至市井，并将意想不到地，卷入千里之外江南的暗涌。
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