坤宁宫的灯火，映在薛宝钗苍白的脸上，已跳动了许久。
自那日从景仁宫听闻陛下夜宿的消息，又得知皇长子婚期将定，她心中那根绷紧的弦，便已岌岌可危。
今日朝堂允准选秀的消息，如最后一记重锤，敲得她耳边嗡嗡作响，指尖直到此刻仍是冰凉的。
“士林名望……选秀……从简……”她喃喃重复着这些字眼，每一个都像细针，扎在她最敏感的心事上。
皇帝是在用这法子，回应她为太子“延请名士”的想头，警醒她莫要伸手太长么？
这“从简”二字，是嫌她薛家出身不够“清简”，还是暗讽她这皇后不够“俭朴”，失了“初心”？
恐慌如同冰冷的藤蔓，从心底最深处缠绕上来，越收越紧。
她起身走近妆台边那面光可鉴人的水银镜，烛火摇曳中，镜中人依旧端庄，可那眼角，何时已有了几丝细得几乎看不见，却无论如何用粉也掩不去的纹路？她心头一刺，猛地偏开视线。
新人入宫，意味着变数，意味着分宠，尤其在这帝后明显不谐的当口。
而她，已不再是最初那个鲜妍饱满、有无限可能的薛宝钗了。
岁月无声，内忧外患，都在她身上刻下痕迹。
她猛地站起身，在空旷的殿内来回踱步，镶珠的绣鞋踩在金砖上，发出急促而孤清的声响。
“不行……不能坐以待毙。”她对自己说，声音在殿内回荡，带着一丝不易察觉的颤音。
必得做些什么，在选秀新人涌入这深宫之前，稳固太子的地位，也稳固她自家的地位。
可该如何做？像从前在贾府那样，周全各方，处处留好？似乎已不管用。陛下看重的，或许恰恰不是她的“周全”。
而她的倚仗又在哪里？薛家？兄长薛蟠是浪子回头了，可除了经营皇商那些事体，凭着采买军粮的功劳得了个虚衔伯爵，于朝政大事上又能给她什么助力？
王家早已风流云散，贾家不过尚能自保罢了。她看似尊贵无极，实则根基虚浮，全系于君王一念。
正心乱如麻间，掌事女官悄步进来，低声禀道：“娘娘，明日是十五，按例该去慈宁宫向太后娘娘请安了。”
慈宁宫……宋太后。
薛宝钗脚步一顿。是了，这位深居简出、几乎被六宫遗忘的先帝遗孀，名义上仍是后宫最尊贵的女人。
陛下虽非其亲生，但登基后仍尊这位义母为太后，礼数周全。而日常向太后晨昏定省，正是她这皇后的职责。
她深吸一口气，强压下心头纷乱：“知道了。明日早些预备，本宫要亲往慈宁宫向太后请安。”
次日清晨，薛宝钗按品大妆，乘着凤辇来到慈宁宫。此处比之别处的金碧辉煌，更显古朴肃静。
庭院中古柏参天，殿宇的彩画也有些黯淡，透着一股被时光浸透的沉静。
宋太后年事已高，面容清癯，穿着家常的赭色常服，坐在暖炕上，手里捻着一串沉香木佛珠。
见宝钗进来行礼问安，她只微微颔首，示意赐座，态度温和而疏淡。
宝钗依礼问过太后凤体安康，又说了些六宫近日无大事之类的套话。
宋太后静静听着，偶尔“嗯”一声，目光平静无波。
例行公事般的问安即将结束，宝钗正欲告退，宋太后却忽然开口，声音不高，带着老年人特有的缓慢与沙哑：“皇后且慢。”
宝钗心中一凛，连忙垂首：“太后娘娘有何吩咐？”
宋太后抬起眼，目光第一次清晰地落在宝钗脸上，那目光并不锐利，却有种洞悉世事的通透。
“吩咐谈不上。只是人老了，有时想起些旧事，今日见你来了，便随口说两句，你姑且听听。”
“是，臣妾谨听教诲。”
“教诲不敢当。”宋太后缓缓摩挲着佛珠，“只是想起些陈年旧事。
先帝还是亲王时，选王妃那会儿，京里适龄的贵女不少，出身名门、才情出众的也有。
可最后，先帝为何没选那些士林清流、书香门第的闺秀，反倒选了我这个家道中落、父兄皆只是低等武勋的女子？”
宝钗怔住，不知太后为何突然提起这个。她谨慎道：“太后娘娘德容言功，俱是典范，先帝慧眼识珠……”
宋太后轻轻摆了摆手，打断了她的话，目光投向虚空中某一点，似在回忆：“那时，先帝的处境……微妙。太上皇子嗣众多，先帝并非最得宠的。
娶一个背后站着众多士大夫支持、清流言官环绕的王妃，是嫌自己不够惹眼，还是嫌御座上的父皇疑心不够重？”
宝钗心头猛地一跳。
宋太后继续道，语气依旧平淡：“后来先帝御极，为当时的东安郡王，也就是如今的陛下选王妃时，情形又有不同。
但道理，或许有相通之处。陛下当时贵为郡王，为何最终娶了你这位出身皇商之家的淑女？若论门第品貌，胜于皇后者并非没有。”
薛宝钗的呼吸微微一窒。这是她心底深处，自己都不愿去深想的隐痛与不安。
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