苏州府，太仓州，钱氏别院密室内。
青铜灯台的火光舔舐着密报纸笺，将“严查海防”四字映得忽明忽暗。
钱禄从袖中取出密封的信函，指尖因用力而微微发白，声音压得极低：“家主，京师最新消息。
朝鲜礼曹判书向天朝求援，圣上已下旨严查海防。咱们与荷兰人那几条线……是否暂避风头？”
钱敬尧年约五旬，面容清癯，目光落在密报上，指尖在“严查海防”四字上轻轻一顿。
窗外隐约传来三更的梆子声，沉闷地敲在寂静的夜里。
他抬起眼，语气平静无波：“岑远不是徐家当年应付的那些庸吏。他既已在查海贸，咱们就不能再留半点实迹。”
“可红毛夷那边……”
“自始至终，与红毛夷往来都是‘朝鲜商团’在接洽。”钱敬尧打断他，声调没有一丝起伏，“账册、货单、船契，没有一样能指向钱家。
记住，我们只是和朝鲜商人做了几笔寻常的药材、绸缎买卖，从不知他们背后是谁。”
他起身踱到窗边，钱禄悄无声息地挪开挡路的绣墩。夜色深浓，高墙外，城池的楼阁轮廓隐现如墨。
“告诉下面，从今日起，所有与外洋相关的生意，不论直接间接，一律暂歇。
库房里那些日本铜矿，三个月内分批熔了，进自家银炉重铸成元宝，旧痕务必抹干净。”
钱禄躬身接过密报，就着灯焰点燃一角，看着火舌卷过纸笺，才投入青瓷水盂。纸蜷曲成灰，沉在盂底。“是。那之后的海路……”
“之后？”钱敬尧嘴角掠过一丝极淡的笑意，“之后我们只和应天、松江、杭嘉湖的自家商号往来。苏绣、湖丝、徽墨，这些生意清白，利也稳当。”
“可王、谢两家，似乎正在抢徐家留下的海外门路，尤其是走朝鲜至辽东的北线。他们还暗中挖走了我们几个‘朝鲜商团’的旧人手。”
“让他们抢。”钱敬尧转过身，目光幽深，“他们既然觉得是良机，我们就‘让’出去。
你暗中把那几条棘手的北线老关系转过去，尤其是和朝鲜豪强、东虏有牵扯的，做得自然些，算是‘卖个人情’。”
他顿了顿，又道：“把‘红毛夷借着朝鲜商人的名头，暗中往辽东贩运人口货物’的风声，透给岑远手下那个常来苏杭采买的管事。
记住，话要从酒桌上来，说得含糊些，像道听途说的市井闲谈。”
钱禄眼中一亮：“家主高明。咱们全身而退，还能借岑远的手，敲打那两家。”
“不是敲打，”钱敬尧淡淡道，“是送他们一程。海路如今是火山口，谁跳得高，谁先焦。”
风声放出去不过数日，苏州城里暗流涌动。而此时，王家水阁中，王崇礼与谢蘅之自然不是莽撞的人。
探得钱家收缩海贸，连原先与“朝鲜商团”的热络往来也淡了，二人心中虽喜，却未失警觉。
“钱敬尧这只老狐狸，退得这么干脆，怕是有诈。”
谢蘅之在王家水阁中轻摇折扇，扇坠的羊脂玉扣一下下轻敲着紫檀椅扶手，发出规律的脆响，“朝廷严查海贸，岑远在苏州耳目遍布，这风口上的肉，岂是好吃的？”
侍立在屏风后的长随王忠眼皮微抬，又复低垂——他知道老爷心里已有成算。
水阁外，两家的心腹管事隔着竹帘侍立，彼此交换了个眼色，又迅速垂下目光。廊下小厮捧着茶盘，脚步轻得听不见声响。
侍茶的丫鬟在门外听见玉扣击木的规律脆响，知道这是主家思虑已定时的小习惯，便悄声吩咐小厨房，把新蒸的桂花定胜糕预备上。
王崇礼呷了口茶，缓缓道：“利，是真的；险，也是真的。
钱家让出来的这几条线，我让人暗中查过，货源、价格、接头的朝鲜商团，明面上都干净。但也正因太干净，反倒让人不踏实。”
“崇礼兄的意思是……”
“吃，但要换个吃法。”王崇礼放下茶盏，“咱们不全盘接手，只取利最厚、线最稳的五六成。
剩下那些牵扯辽东、水太浑的，找个够份量、又够胆的人来扛。”
“人选是？”
“海述祖。”王崇礼微微一笑，“海家祖上有清誉护着，他本人又是个要钱不要命的泼皮。
咱们把最险的那两条船、三成货，连同‘朝鲜—辽东’这条暗线的名头，全数‘转赠’给他。
账目、人手，都做得干干净净，算是‘合伙’。
他贪那厚利，必定咬饵。万一将来事发，他是明面上的船东货主，咱们不过是个出了银子的‘匿名股东’。”
谢蘅之抚掌：“妙！海家那块‘清官之后’的招牌，紧要关头或许能挡一挡。就算挡不住，也够咱们抽身了。”
二人于是联手接下钱家让出的海路，却只谨慎经营其中稳妥的部分，而将最烫手的山芋，连同徐家旧部里几个知道内情却不易掌控的老舵手，一并“送”给了海述祖。
海述祖自恃祖荫，又见利心动，果然一口吞下。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！