建武十年九月，京师。
暑气已消，朝堂上的气氛却比盛夏更觉燻人。
都察院左佥都御史李蔚的弹章被驳，颜面无光，果然如众人所料，暂敛锋芒。
但齐楚党人岂肯干休？山东、湖广籍官员似约好了一般，频以“勘验”、“稽查”为名，出入工部与都察院。
他们不再咆哮公堂，反操起算盘，死抠“物料核销”、“工匠徭役”的细账，一心要从钱眼里寻出钟尚书的破绽，将他钉在“靡费”、“不清”的耻辱柱上。
与此同时，几份无名密报，悄然置于几位阁老与部堂案头。
内容大抵相仿：钟烈借修桥之名，行桑梓之私，聚拢郑州民心，其势已成，恐生不臣之心。
首辅付世贤与齐党已然撕破脸皮，他在朝堂上须发皆张、怒斥李蔚之状，犹在目前。
吉水系势力盘根错节，齐楚党一时也难以撼动这座大山。然僵持之下，朝局凝滞，政令难出。
案头烛火噼啪一声，爆出一朵灯花。
林琰的目光从“朝鲜翁主仪仗规格”的字样上移开，落在两份墨迹犹新的靖安署急报上，指尖无意识地叩着紫檀木案面。
登州府栖霞县有座金矿，本系县令李思迁夫人家所承包。
李思迁一心要在吏部考功司谋个“卓异”考语，好攀附恩师——刑部尚书严鹤云。
为赶在宁安亲王大婚前采足炼制“百寿金箓”的祥瑞金器，他授意矿监昼夜开工，甚至私调卫所火药，强令矿工以“掘地三尺”的蛮法开采。
那日辰时，掌子面下矿脉果然“见效”——伴着一声闷如擂鼓的巨响，支撑木架寸寸碎裂，三十余名矿工瞬息间被吞入地底。
尘烟未散，李思迁第一反应非是救人，竟是封口。
他命衙役收回所有死难者工牌，对外只称“井下走水，并无伤亡”，仅给各家几两烧埋银子打发。
可胶东子弟骨头硬，不信这套鬼话。乡约裘针栗乃卫所军户子弟，家中藏有一卷祖传前朝《大诰》。
他率几十户遗属，手持《大诰》中“民拿害民官”条款，径直闯进县衙。
李思迁震怒，晨光方漫过兽头瓦，三十余名衙役便提着铁链冲出仪门。
那铁链磨得锃亮，原是锁闹事矿匪的，此刻却奔着百姓而来。
领头班头扬鞭喝道：“县尊有令，再闹事者以煽动民乱论，锁去大牢喂虱子！”
人群大乱中，铁链刚套上裘针栗脖颈，这壮士一声暴喝，臂膀肌肉贲张，竟反手夺过链环，咔嚓一声将那班头反锁在廊柱上。
其余百姓一拥而上，粪叉、镰刀、连枷如潮水般压下来。
平日欺压惯了的衙役哪见过这般阵仗，顷刻间被锄柄砸翻在地，非但没锁到人，反被百姓用铁链将自己人锁作一串，如牵牲口般拽在手里。
李思迁在堂后听得动静，抖着手指掀帘而出，官袍前襟还沾着夫人赏的苏绣。
“好大的胆子！”他厉声喝道，试图以最后官威震慑：“尔等妻儿老小皆在县境，真当本官不能诛尔九族？谁敢动我，明日全县男丁皆充苦役！”
“还我儿命来！”一声凄厉嘶喊盖过他的威胁。
一名老汉撞开差役，将半块从矿井里扒出的带血工牌狠狠摔在他脚下，“我儿尸骨未寒，县令还要杀我全家？”
这话如滚油泼雪，彻底点燃众怒。
铁链哗啦一响，李思迁还没来得及躲闪，脖颈已被冰冷铁环扣紧。
百姓们不再理会他的咒骂与挣扎，拖着这位父母官，如押重犯一般，浩浩荡荡往府城而去。
登州知府劳浩仁正在后堂品茶，闻报慌得摔了盖碗。
迎到城门，只见黑压压一片人潮涌来，铁链拖地之声震得人心头发麻。
他急忙上前拱手，试图挽回：“诸位父老，有冤可申，何必如此！本府在此，定会详查，尔等先放了李县令，咱们按律法来，万不可自误啊！”
然此时百姓已听不进半句“律法”。裘针栗高举那卷泛黄《大诰》，声如洪钟：“府尊，前朝旧律本朝建立时，皇爷亦是认可，民可持械拿害民之官！
今日我们非是造反，是请府尊代奏天听，若再阻拦，连你一起锁了送京！”
劳浩仁看着眼前一张张因仇恨而扭曲的脸，又瞥见被铁链拴着、官帽歪斜的李思迁，冷汗瞬间湿透后背。
他深知李思迁乃严尚书门生，此案烫手至极。劝解半日，眼见毫无成效，劳浩仁知此事已非地方能决。
他一面暗中遣人快马加鞭，将“栖霞县民情激愤，围官索命，矿务酿祸”的急报飞递京师；
一面亲自挡在府衙门前，对百姓苦口婆心：“列位乡邻，暂且息怒，本府即刻行文上报，必不负诸位所托！”
这番话，既是说与眼前百姓，亦是说与未来可能追查的朝廷。
与此同时，千里之外湖广施州卫支罗百户所，为卖煤矿往武昌府换取银钱，矿洞正疯狂运转。
土司头人、百户杨威与卫所千户吴芯?签下巨额契约，要将这批煤尽快运抵武昌。
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