时已建武十年，霜降节候。
京师风波初定，京汉官道之侧，铁轨枕木已如长蛇般刺破中原沃野，直抵黄河北岸。
然对岸荒滩绵延，芦荻萧瑟，那钢铁长龙竟被这天堑生生斩断。
工部衙门内，争议已持续七日。荥泽一派主取直省工，郑州一派则坚执“滩窄岸坚”之议。至第八日，工部尚书钟烈出列。
这位素来寡言之尚书，缓缓展一幅布帛舆图。指尖重重叩于郑州北郊邙山头——此处乃他生长之地，旧属开封府郑州辖下，一个贫瘠卫所村落。
钟烈出身寒微军户，家族人丁单薄。旁人家尚可轮替军役，抽身谋些副业；独他家因男丁凋零，每一文钱皆是父子二人咬牙挣来。
幼时在卫学就读，笔墨纸砚系全村凑集，冬夜灯油乃邻舍婆娘纳鞋底所攒铜板换得。
赴京赶考前夜，老村正将一包犹带体温之碎银塞入他怀中：“娃啊，咱这穷乡僻壤，就盼你蟾宫折桂，叫后世晓得，这山沟卫所亦能出进士。”
那包碎银内，甚至有孤寡王婆变卖一窝鸡雏之钱。
他为官后未尝一日忘本，虽位极人臣，却无权无势，全凭一口“义气”硬撑。
治淮之时，他将乡里肯吃苦、识水性的青壮举荐为纤夫、水手，又私书予同僚，为村中士子谋得塾师之差。
上年朝廷整饬漕运，他顶住压力，硬是将郑州段一粮长之缺，留予当年凑盘缠之老村正孙儿。
恩荫虽不足使乡邻大富大贵，却也叫那穷得叮当响的卫所过了个丰年。
乡邻皆言：“钟尚书虽远在帝阙，心里却始终惦念着咱呢。”
今既官居工部，故里仍困于黄土。若铁路绕开郑州，此生恐再无契机扭转桑梓之命。
“陛下，荥泽河宽十里，河床疏松，汛期一至，桥毁路绝，臣万死难辞。”
钟烈声如金石，“唯邙山山势斜插，暗礁密布，虽施工艰险，却可保百年无忧。”
首辅兼礼部尚书付世贤蹙眉欲言，钟烈已直视其岳丈：“首辅大人，郑州乃钟某桑梓。桥成之日，中原通衢，此利在千秋，非一时工费可比。”
天子林琰未语，目光落于那绘有五里单线桥之图纸上——一百零二孔，一百零三座桥墩，铸钢管桩需打入河床十五丈。
此乃一场豪赌，赌注是其性命，亦是付家门楣。
“准。”朱批落下，“工期二年。若有差池，朕拿你是问。”
然桩基未稳，暗箭先至。齐楚党人旋即嗅得战机。
都察院左佥都御史李蔚之弹章，初仅止于“妄兴大工”、“糜费国帑”，言辞虽厉，终究未脱政事得失之范畴。
“钟烈为固乡梓虚名，强行为之，铸钢管桩价逾黄金，千里转运，沿途骚然……”
继而，工程管材于半道遭“暂借”他处。钟烈立于邙山巅，遥望空荡码头，将公文攥得粉碎。他心知肚明，此乃欲将他活活拖死。
消息传回郑州，当年赠银之村落沸反盈天。
“钟尚书为咱能过上好日子，把脑袋别在裤腰带上，咱能坐视不理？”
“莫忘了上年俺家那小子能在漕运上当粮长，是谁施的恩典！现下钟尚书有难，咱不帮谁帮！”
村民自发聚拢，青壮扛锹提绳，妇人蒸馍备膳，老者捐出家存木料。
钟烈之族弟钟炽首当其冲：“俺们不懂甚工程，但这桥是二哥为乡邻修的，谁敢拦，先踏平了俺钟炽！”
一时之间，郑州北郊万人空巷。百姓不仅护送物料，更主动担起搬运、夯土之役。
不要工钱，只求果腹。钟烈感佩至极，变卖京中部分家产购粮设棚，与工匠同吃同宿。
洪汛骤至，南岸栈桥被洪水冲垮。
李蔚立上《劾钟烈玩忽职守疏》：“……选址邙山，正犯‘迎流顶冲’之忌。今栈桥即毁，足见其纸上谈兵！”
朝野震动。坊间传言齐楚党已拟妥接替人选，意在将这条命脉收入囊中。
然此尚非致命一击。
数日后朝会，李蔚竟撕破脸面，对钟烈人身攻讦。
“陛下明鉴！”李蔚出列，声尖而厉，“钟烈举荐乡人，名为体恤，实为植党营私！区区粮长，便安插自家村正之孙。
臣闻其故里卫所，但凡有一口气者，纵是一条野犬，钟烈亦能为其谋一乡约之职，去官府白食俸禄！如此败坏纲纪，岂是为国选材之道？”
满朝皆惊。此已非政见之争，实乃赤裸羞辱，直指钟烈贪渎徇私，更暗讽付家教女无方、择婿不慎。
“李蔚！尔欺人太甚！”素来隐忍之首辅付世贤终于出班怒斥，须发皆张，手中笏板直指李蔚。
快婿颜面即是付家颜面，李蔚这番“野犬食禄”之秽语，无异于将付家满门尊严践踏于足下。
付世贤目如寒电，扫向侍立左下首之二心腹——礼部左侍郎李景与右侍郎陈瑜。未发一言，仅一眼神，二人已心领神会。
“李蔚！身任风宪之官，竟口出‘野犬’污言，成何体统？”
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