宁波府，定海卫。
卫指挥佥事王宗刚送走府衙的差役，嘴里还残留着宴席上的酒气。
他摩挲着怀中那张崭新的空白公文——绍兴知府亲笔签发的“库银已拨”，墨迹未干，香气扑鼻。可卫所账册上，连修战船的一颗铆钉都列作“待核销”。
“王指挥……”张百户苦着脸凑近，声音压得极低，“又跑了三十几个。
去南洋做买卖了，一月能挣上百两。咱们的船，上月追私贩坏了两艘，龙骨裂得能塞进拳头。工匠等着银子买料，可……”
王宗烦躁地摆手，走到那幅掉渣的舆图前。临观水师，辖定海、观海、宁波三卫，尺籍册上写得漂亮：一万六千八百名战兵。
可眼下能点出名、领到粮的，不满三千。其余的不是逃了，就是被各级军官私役——种田、撑船、替绍兴的大商贾看宅子。
“四百三十九艘战船……”王宗念着，嘴角扯出一丝苦笑。那多是些逢风即碎的朽木，能近海漂着不沉已是万幸。
他这临观水师的军官，大半精力耗在替绍兴、宁波的豪商押运私货上。
饷银早在半年前就“到省”了，可经布政司、府、县层层转手，便以“修城”“备倭”“赈灾”之名化得干干净净。拖欠成了常例，弟兄们要活命，不走不行。
正说着，门外一阵嘈杂。张百户刚跨出院门，就被几个汉子堵住。为首的是个精瘦汉子，穿着红色军袄，身后跟着几个妇孺，是他家眷。
“张百户！你躲我们！”那军汉一把揪住张百户的领子，声音嘶哑，“那二十四匹布，说好两月前还的！如今利息滚利息，你倒好，只丢下八匹就想打发叫花子？”
张百户脸涨成猪肝色，却不敢大声，只低声下气：“陈伍长，再宽限些时日！卫所实在……”
“宽限个屁！”那汉子扬手，“啪”一声脆响，一记耳光抽在张百户脸上，打得他踉跄两步，“我族里百十口人等着布换米下锅！
你去问问，这定海卫谁不是靠南洋那边的买卖养家？你欠我们的，今天不给说法，我砸了你家大门！”
吵嚷声惊动了王宗。他快步出来，喝止众人，好说歹说，许诺从下月“修缮粮”里优先扣还，又私下允了那陈伍长一家“通运”的文书，风波才暂息。张百户捂着脸，眼里又是屈辱又是愤恨。
王宗望着这一幕，心头像压了块石头。他回到署中，还未坐定，了卒急报：“外海发现登莱水师大舰！追着私贩往这边来了！”
王宗一惊，疾步登楼。
只见海天之际，一艘巨舶破浪而来——那是登莱新造的双层甲板鸟船，艉楼高耸，舷侧二十四门重炮黑洞洞的，在日光下泛着冷光。
船速极快，如利剑分海，前方几条走私快船狼奔豕突。
“升旗！令其停船受检！”王宗咬牙下令。仅有的两艘哨船颤巍巍横出，打出旗语：“此乃临观汛地，外镇水师不得越界。”
登莱旗舰不减速，旗语冷硬回敬：“奉兵部令，追剿通夷奸商，尔等速让！”
张百户凑近，声音发颤：“指挥，让不让？底下弟兄多少家眷都在那几条‘商船’上！还有，绍兴府的‘份子钱’，上月就预支给咱们发饷了……”
王宗不语，目光死死锁住那艘巨舰。那是朝廷真金白银堆出的新军，是戚少保旧梦的重现。再低头看自己脚下，甲板缝里荒草凄凄。
一名总旗疾步呈上一封帖子：“王指挥，陈伍长家派人送来的。
说他大伯的船队就在前面那批‘商船’里，请务必‘照拂’。另提一句……卫所上月借陈家的那三千两周转银，月底到期。”
总旗声音更低，“陈伍长说了，若这趟有失，他家在布政司衙门做车夫的亲戚，怕是要‘关切’一下咱们明年的粮饷。”
王宗捏着信，指节发白。他抬眼再看那艘威风凛凛的登莱巨舰，又回头望了望远处缩着脖子不敢作声的张百户，和那些早已把身家性命系于南洋航线的军户们。
海风咸腥，吹得他衣袍猎猎。他缓缓挥手，声音干涩：“传令，拦住它。就说……此处倭警未靖，请登莱友军暂停，待我部查验方可放行。”
顿了顿，补了一句，“办妥当了，月底先还陈家那一百两本息。”
远处的登莱巨舰终于减速，炮口森然对准这片海域，却终究未发一弹。王宗明白，他们不是惧这几条破船，而是忌惮这盘根错节的“规矩”。
他忽然感到一阵彻骨的疲惫。登莱水师追的是走私犯，而他这个卫指挥佥事，却要亲手阻拦追兵，庇护那些将大明火器、铜铁、丝绸源源输给敌方的“自己人”。
因为，真正扼住这临观水师咽喉的，不是朝廷的律法，也不是倭寇的刀锋，而是这些“普通”的伍长、军户家族。
他们虽是大头兵，却攥着银钱，攥着借贷的契书，也攥着上下几千号人的生计。在这浙东海疆，有钱的军户，才是真正的爷。
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