秋风卷过长春城头，将硝烟与血腥一并刮向荒野。
宁安亲王林桢勒马高坡，玄色大氅猎猎作响，目光掠过城外初歇厮杀的草场。
科尔沁、札鲁特、敖汉……这些昔日东虏臂助，今已匍匐满地。
蒙古诸部台吉与王公垂首屏息，皮袍上血渍未干，有东虏的，也有他们自己的。
“起来罢。”林桢声不高，却清彻全场。
土谢图台吉率先起身，脸上犹带献功后的谄笑，余者亦陆续起立，眼风却不住往楚军阵后那几门沉默的红衣大炮上溜。
“尔等既向天朝输诚，便当守天朝法度。”
林桢指尖轻叩鞍桥，书记官趋前，展一卷明黄绢帛：“游牧转定居，此事刻不容缓。
科尔沁十旗，准于长春新城周边择地筑屋，每户授田五十亩，岁纳粮赋一如内地例。”
土谢图笑容顿僵：“亲王殿下，这……草场呢？我蒙古人世世离不开马背啊！”
“草场自有区划。”林桢抬手，遥指起伏丘陵，“自长春以西二百里，划为冬夏轮牧之地，严禁越界。至于互市——”
他略一停顿，目光扫过众人，“每月初三、十六，于新城东门开马市，大楚以茶、盐、铁器易尔等马匹皮毛，公平交易，童叟无欺。”
台吉们面面相觑。这条件看似优渥，实是釜底抽薪——定居耕田，便难举部迁徙；划定草场，便断扩张之念；定时互市，则是将命脉握于楚人掌心。
“怎么？”林桢忽地冷笑一声，视线落在土谢图腰间那柄沾血的东虏腰刀上，“尔等方才砍杀盟友时，倒是利落得很。如今换一种活法，便舍不得了？”
众人悚然一惊。土谢图慌忙跪下，额触地面：“不敢！我等愿遵殿下号令！”
“至于野人女真各部，”林桢又看向另一侧着兽皮、神情惶惑的酋长们，“准尔等聚居于混同江畔三大村寨，每寨设千户所，由楚军派驻通事官协理。
猎场分划如旧，然每年须贡貂皮三千张、东珠百斛，违者——”
他不复多言，只朝身后微一偏首。
炮阵那边，楚军校尉会意，扬手挥旗。三百门红衣大炮几同时喷火，远处几处废垒在震天巨响中化作齑粉。
烟尘散尽，土谢图等人面如死灰，再无异辞。
盟誓简素而肃。蒙古台吉以刀划额，滴血入马奶酒中一饮而尽；女真酋长则折箭投火为誓。
林桢端坐马上，看这群昔日骄横的草原枭雄，今在其铁腕与利诱下俯首帖耳，心底却无半分快意。
他深知，此番暂驯，不过是利害权衡下的权宜之计。
待楚军主力南下，待铁轨伸得更远，待火器与火车彻底碾碎旧世秩序——这些人才会真正懂得，何谓天命所归。
“去罢。”林桢摆手，示众人退下，“三日后，首批农具与籽种便到。”
各部首领躬身退去，草场渐空。林桢独驻马原地，望暮色中蜿蜒远去的铁轨。
那两条冷冰冰的钢轨，正一节节吞食草原与林莽，将这片古陆的脉络，强行纳入大楚的律动。
而此刻，千里外京畿铁路线上，一列黑色铁皮专车正喷吐浓烟，呼啸向南。
包厢内汽灯摇曳，映着林崇紧绷的侧脸。他怀中那封密信上的火漆，在昏黄灯影下泛着不祥的暗红。
金昭仪中毒的消息，如一记闷针刺入心口。徐烟雨……那个他曾护在羽翼下的孤女，竟也被卷入这等漩涡。
“再快些！”他低喝，指节攥得发白。车轮与铁轨撞击铿然如战鼓，窗外原野在夜色中飞退。
这钢铁巨兽只需两日一夜，便能吞尽千里路途，将他自边陲直送回神京的心脏。
汽笛长鸣，裂破沉夜。列车载着急如星火的密信，载着深宫将起的滔天巨浪，向着那巍峨而危殆的都城，疾驰而去。
城头变幻大王旗，草原盟誓犹在耳。而深宫里的鸩酒与算计，才刚刚揭开序幕。
同一片夜色下，京师的时间却仿佛凝固。 建武十六年冬，十一月初，靖安署财政司西值房内，炭盆烧得哔剥作响，却驱不散满室疲惫与压抑。
司务石载仁揉着通红的双眼，盯住案上堆积如山的文册，指尖冻得发僵。
旁边同僚朴仕琏已收拾停当笔砚，正系紧棉袍的带子。
“主事，我手上还有一堆活计，这宗北边军需核销的清册，能否交与老朴代办？”石载仁指着一摞文卷，声带沙哑。
主事马福保头也未抬，一笔在纸上划出凌厉的痕迹：“交办的差事，休要推三阻四！老朴今日当值已毕，你多担待些。”
朴仕琏系带的手略一顿，直起身，面上无甚表情：“下官已到点。石兄，我先告退了。”
石载仁苦笑：“我走不了，哪像你这般清闲。”
朴仕琏瞥他一眼，引他至一僻静处，语声平淡：“按时下值便叫闲？难道夤夜办公才该当？”
“哼，”石载仁紧捏账册，“比加班更不堪的，是忙的忙死，闲的闲死！”
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