江淮的日头越发毒了，烈得能榨干土膏里最后一滴水汽。刚清出的河滩地上，蒸腾着一股子烂泥拌着腐草的浊气，熏得人睁不开眼。
林崇立在堤坝上，靴底早沾满了黑臭的泥浆。远处，几个瘦骨嶙峋的灾民正伏在地上，捧食泥洼里的一点浑水。他瞧着，指节捏得发白。
自奉旨南下已逾两月，带来的户部司官换过了三拨，那颗印把子在他手里攥得滚烫，可这江淮大地，偏像个填不满的无底洞。
公文往来如雪片，朱圈画了一个又一个，落到灾民碗里的粥，却依旧稀得能照见人影。瘟疫的余烬虽被扑灭，但只要粮荒一日不解，死灰复燃只在顷刻。
“殿下，永宁伯薛蟠来了，在行辕外候着。”亲兵回话，声气里带了一丝不易察觉的欣喜。
林崇微微一怔，眼底掠过一丝疲惫中的光亮，随即快步迎出。
院外，薛蟠一身崭新的蜀锦箭袖，腰间那块沉甸甸的羊脂玉佩，在烈日下泛着温润的光。
人被晒得黑红，精神却抖擞，身后十几辆盖着油布的粮车，在这灰败的底色里，显得格外扎眼。
“崇儿！我的好外甥！可苦了你了！”
薛蟠那大嗓门一炸，三步并作两步上前，全不顾什么君臣体统，一把攥住林崇的手臂上下打量，眼圈瞬间就红了。
“看看这瘦的！这哪是人过的日子？你那东宫的好日子不过，跑这儿来遭这份罪！”
肌肤相亲传来的那点温热，竟叫林崇那颗在算计与冷眼里泡得发凉的心猛地一颤。他
深吸一口气，压下喉头酸涩，低低唤了一声：“舅父。” 离京日久，在这举目皆灾、人心隔肚皮的江淮，骤然见了这般毫无遮拦的热忱，那点强撑的坚毅，险些就散了。
引至内室，屏退左右。 薛蟠此次是带了“私房”来的。
他将林崇拉到一旁，背过众人，压着嗓子道：“你娘——哦，我是说皇后娘娘虽不好明着插手，可心疼你啊！
这是我从账上抽出的三十万两银子，还有家里能凑的五千石粮，我都拉来了。我知道你缺钱缺粮，舅父没什么大本事，这点家底你先拿着应急！”
林崇眼眶发热。他太清楚薛家的底细，这三十万两现银和五千石粮，几乎是薛蟠能动用的全部浮财。
这不同于朝廷调拨，无需公文往来，无需看人脸色，是能立刻变成一碗碗粥、一剂剂药的救命钱。
“舅父大恩，崇儿铭感五内。”林崇郑重一揖。
薛蟠连忙搀住，咧嘴一笑，露出几分昔日“呆霸王”的豪气：“咱爷俩不说两家话！我听说你在这儿为粮草愁白了头，自个儿就来了。
不是我吹，这江淮地面的粮道，我闭着眼都能摸清楚！
早年宫里要南粮北调，皇爷没少打发我来办差，哪处码头吞吐快，哪个米行货色正，就连那些牙行的老狐狸见了我都得陪三分笑。
我想着，凭我的面子，加上这份熟络，在这采买粮草，总比你这人生地不熟要容易些。有银子，还怕买不到粮？”
谁知，现实很快便给了这对舅甥沉重一击。
接连几日，林崇愈发陷在泥淖里。
他沿袭东宫讲筵上学来的“仁政”与“规矩”，只想着协调、劝谕乃至施压。
他召见扬州知府，苦口婆心陈述灾民惨状；他致信淮安同知，晓以大义；他甚至亲自过问每一笔粮款去向，生怕出半点纰漏。
可结果呢？
薛蟠气哼哼地闯进行辕，将官帽掼在案上：“崇儿，没法干了！那帮狗官，一个个笑面虎！
老子出两倍市价，他们就拿‘官粮需户部勘合’、‘哄抬物价有伤官声’来搪塞！老子要能等那些批文下来，老百姓早死绝了！”
林崇揉着太阳穴，声音沙哑。他知道舅父所言句句是实，可身为太子，若带头破坏法度，这天下还有何规矩可言？
“舅父稍安勿躁。我已行文催问，并令徐烟雨核查账目，总能寻个突破口……”
“突破口？”薛蟠瞪眼，“等你寻到，黄瓜菜都凉了！刚才老子去扬州府粮道，那厮竟说我的商队没有户部颁发的‘灾赈特许牌票’，于法无据！
奶奶的，老子用自家银子买粮救人，还要什么鸟牌票？”
顾衍之在一旁忍不住插嘴：“殿下，这些官员是在故意拖延。
他们看准了我们依章办事，便拿‘章程’做挡箭牌。我们越是讲道理，他们越有恃无恐。”
沈文蔚更是按剑而起：“殿下，跟这帮蛀虫有什么好说的？直接拿了几个领头的，看他们还敢啰嗦！”
林崇却摇了摇头，眼底满是挣扎：“不可。朝廷法度在此，若无确凿证据，擅杀朝廷命官，父皇那边无法交代，更会落人口实，说我苛暴。”
他未看清，这哪里是单纯的救灾不力，分明是一场针对他权威的集体抵制。
地方官们乐得看他忙乱，纵有百姓饿死，只要将责任推给太子“无能”或“苛刻”，他们的乌纱帽便戴得稳稳的。
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