养心殿内，龙涎香已燃到第三日。那香气沉甸甸的，像一层看不见的油膏，糊在人口鼻之间，连呼吸都觉着滞涩。
御案上奏本高叠，首辅兼吏部尚书路怀瑾垂着眼，指腹在一册泛黄的档簿上缓缓摩挲。
那是前朝礼部编修的《漠北番僧录》，纸边起了毛，墨迹却还清清楚楚——僧格年少时曾遣胞弟入藏学经，名叫“噶尔丹”，在扎什伦布寺受戒，深通梵文佛理，在卫拉特诸部僧俗间颇有清誉。
“陛下，”路怀瑾抬眼，声气儿平得像古井里的水，纹丝不动，“僧格既诛，他部里可一日无主？卫拉特准噶尔部众心未定，若另立旁支，只怕肘腋生变。
老臣遍查吏部勋籍并礼部藩录，僧格有个兄弟，唤作噶尔丹，现居拉萨。这人通晓黄教义理，在诸部声望甚好。
若召他还俗继位，一来可安准部之心，二来也可借他的宗教威望羁縻各部。只是……”
他指尖轻轻点了点案上另一份兵部急递，略顿了顿：“须得仿前朝封侯的旧例，授他‘骠骑将军’、‘顺宁侯’双印，令他每年纳贡马匹，受哈密卫节制。
再设个抽分所，核定互市额度以征税。如此，纵虎归山，也先拔了他的爪牙。”
皇帝林琰颔首，目光扫过殿下肃立的几员重臣。
兵部尚书林晏枢忙出列，呈上舆图：“陛下，路尚书所见极是。只是哈密卫孤悬已久，控弦之士不足三千，恐难慑服新附。
臣以为，当复前朝旧制，在黄河以北的东胜故地，重置左、右二卫，屯兵实边。另挑些精锐，修缮兴和守御千户所，以为犄角。”
他手指顺着漠南那条蜿蜒红线划过，“这东胜乃是河套门户，襟带长城，得了它，进可经略漠北，退可屏蔽陕晋。”
襄国公卫若兰持笏上前，环佩轻响：“陛下，缙云郡王说得在理。只是东胜卫所虽复，粮道忒长。
臣与齐国公陈瑞文、靖国公史骁翎商议，都觉着当效前朝故事，不光复卫，更须兴筑。
如今京师至九原的铁路已成，可沿途多是荒漠戈壁，若无重兵护着，只怕要被游骑钻了空子。
臣请在这旧东胜卫的北边，新设一个‘九原卫’，专司护路之责。这九原，是古时赵武灵王胡服骑射的地方，取‘九原之下，汉家疆界’的意思。
这卫所一立，那铁路便像条脊梁骨，贯通了漠南漠北，粮秣军械转运无忧，京师北顾也就无忧了！”
齐国公陈瑞文接着道：“襄国公这话极是。这九原卫，当设在阴山南麓、黄河以北，扼住铁路的咽喉。
那地方水草丰美，宜耕宜牧，可就地屯田，省下许多转输的辛劳。臣已命工部属员勘定了卫城基址，依山傍水，易守难攻。”
靖国公史骁翎便说到兵马布置上：“这九原卫不单护路，更是漠北的一把锁钥。当配上新式燧发铳炮，编练一营骑兵，专习骑射与铁道巡防。
再请调神机营火器教习三百人，赴卫所教练。如此，进可支援哈密、东胜，退可固守铁路沿线，叫漠北诸部不敢生觊觎之心。”
工部尚书钟烈随后出列，细细说了重置东胜左右卫、修缮兴和所并新建九原卫的工程预算、物料调度与工期，尤其提到铁路沿线要多设碉堡、给水站与维修工区，好结成一条坚固的军事走廊。
林琰静静听着，目光落在舆图上那条粗红线上——它从京师蜿蜒向北，穿过茫茫戈壁，直抵九原，再往西北分支伸向哈密。
他伸手，在九原的位置上轻轻一点：“就依众卿所议。东胜左右卫、兴和所，着工部即刻复建。这九原卫……朕的意思，不光护路，更要做漠南的屏藩。
卫指挥使秩正三品，下辖中、左、右、前、后五千户所，另设一个巡道兵备道，专司铁路治安与军民词讼。
所有卫所官兵的粮饷，暂由国库拨给，三年后力争屯田自给。至于那噶尔丹……”
他看向路怀瑾：“路卿，拟旨，着西藏大宝法王传谕噶尔丹，叫他克期还俗，驰驿赴京受封。
他部里的牲畜，一概不许侵夺，只是那抽分所须严查走私，尤其是硝石、硫磺、铁器这些要紧物件，违了的，以谋逆论处！”
“臣遵旨！”路怀瑾躬身。心里雪亮——皇上这番举动，名义上是设卫护路，实则是要在铁路这条大动脉旁，钉下一颗结实的楔子。
东胜、兴和、九原三卫，好比鼎之三足，牢牢稳住漠南；而这九原卫，更是扼住了漠北通往河套乃至京师的咽喉。
那噶尔丹即便受了封，活动范围也被限制，纵使有变故，九原卫的兵马沿着铁路，一日一夜便能驰援，哈密卫也可东西夹击。
三日后，圣旨明发天下，朝野震动。然而这纸诏令跨越千山万水送达漠北时，已是半月之后。
彼时，宁安亲王驻哈密的行辕里，火盆里的木炭“噼啪”跳了一下，映得曹安于那张瘦脸越发阴鸷。
他指尖叩着案上三份尚带墨香的电报——东胜左卫、右卫，以及新设的九原卫。
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