建武二十一年七月中旬，时当流火。
御花园中藕荷池畔，暑气蒸腾，却被一池碧水洇得温吞了许多。
岸旁几丛芭蕉舒卷，阔大的叶片垂着，纹丝不动。汉白玉栏杆沁着凉意，映着日光，晃得人眼晕。
五皇子林桁屏退了随侍的一众内监，只带了个贴身的小太监小圆子，在假山石后探头探脑地望风。
他自己则蹲在栏杆边，伸长了胳膊去够那池边浣纱的宫女——那丫头名叫曦儿，原是皇后薛宝钗坤宁宫里专司茶水的，不过十三四岁年纪，穿着一件鹅黄绫子薄衫，衬得一张小脸粉雕玉琢。
尤其那双含情目，水汪汪的，活脱脱似那画本子里描摹的江南佳丽。
“殿下，使不得……仔细被人瞧见。”
曦儿红着脸往后躲，腕间那串皇后亲赏的赤金镯子随着动作叮咚作响，在寂静的午后格外清脆。
她手腕却被林桁一把攥住，少年皇子的掌心滚烫，带着不容拒绝的力道：“怕什么？孤只是和你说说体己话。”
他嘴角一撇，从脖子上取下镶嵌着羊脂玉牌的赤金璎珞，那玉色暖白，雕着“长乐未央”四字篆文，乃是当年他满月时，皇帝亲赐的物件，刻工精细，价值连城。
“等明日，孤就去跟母后说，讨了你去做侧妃。到时候，谁还敢说你是个茶水丫头？”
曦儿被他说得心头鹿撞，又羞又怕地垂了眼，指尖绞着杏黄裙带，声如蚊蚋：“娘娘性子严谨，最重规矩，若是知道……”
“母后最疼我，”林桁不耐烦地打断她，趁势将那璎珞套在她尚挂着汗珠的纤细的颈子上，“你看，这是父皇以前赏给孤的。等你做了侧妃，我便让人再加些东珠进去，配你。”
他凑近些，温热的呼吸喷在她耳畔，带着少年特有的青春气息，“父皇整日忙着朝政，母后也只忙着六宫事务，哪有功夫盯着咱们？便是撞见了，也不过是训斥两句，还能真将我怎样？”
两人正头挨着头，在暮色渐浓的池畔窃窃私语，曦儿脖间的赤金璎珞熠熠生辉，轻轻一扯，叮铃一声脆响——恰被抱着皇十子，带着几个贴身宫女从曲廊转出来的魏昭仪听得真切。
魏如意脚步一顿，隔着几丛阔叶芭蕉望去，正瞧见五皇子将那宫女搂在怀里，姿态亲昵得刺眼。
她心头猛地一跳，险些连怀里的皇十子都抱不稳。自己的皇儿乃是庶出，自来体弱，魏家如今虽复起，却远不如往日煊赫。
她叔父才刚被陛下赦免，如今在家待职，根基未稳，哪里敢得罪嫡出的皇子，更不敢触皇后娘娘的霉头。
当下她脸唰地白了，慌忙侧过身，对身边宫女摆手，示意噤声，自己则踉跄着后退两步，裙裾扫过石阶，发出细微的窸窣声。
林桁隐约听见动静，抬头瞥见一角绯色宫装仓皇闪过，却只嗤笑一声，低头蹭了蹭曦儿发烫的脸颊：“慌什么，一个才晋位的昭仪罢了，她敢多嘴？”
魏如意几乎是逃回永寿宫偏殿的，抱着皇十子林梅坐在榻边，胸口剧烈起伏，连嘴唇都在抖。
恰逢正殿的敬妃路宜珊来探望，见她神色不对，屏退左右细细盘问。
路宜珊仗着叔父路怀瑾是当朝首辅，有恃无恐，素来不满皇后薛宝钗屡屡借六宫事务敲打自己，正愁寻不着由头回敬，此刻听了这事，眼底掠过一丝冷光。
她面上却只柔声抚慰：“你放心，本宫既知道了，断不会让你受委屈。”
待魏如意抽抽噎噎将详情说完，路宜珊心里已有了计较：先让魏如意吃些苦头，让她晓得在这宫里，唯有倚靠自己才能立足；
再借这桩丑事狠狠敲打薛宝钗，让她尝尝失宠的滋味。至于时机，须得拿捏得恰到好处。
次日卯初，天光未亮，路宜珊已在妆台前坐了两个时辰。
宫女用螺子黛为她描眉，胭脂点唇，最后挑了一支赤金点翠步摇斜簪入髻，对着菱花镜里的容颜端详片刻，唇角勾起一抹冷笑。
她缓步踏入养心殿东暖阁时，林琰刚批完一摞奏折，正揉着眉心。
路宜珊屏退宫人，亲手奉上一盏参茶，垂泪拜倒：“陛下，臣妾本不当说这等腌臜事，可事关皇室体统，再不说，臣妾便是罪人了。”
她将昨日魏如意所见，一字不差地复述，末了添了一句：“五殿下竟在池畔与那宫女拉扯，还解了身上的赤金璎珞相赠。
那宫女脖子上，还戴着陛下赏皇子的赤金璎珞呢。
那曦儿是坤宁宫宫的人，皇后娘娘若不知情，便是五殿下诱拐母婢；若知情……这宫里的规矩，岂不是形同虚设？”
林琰握着茶盏的手骤然收紧，指节泛白。他最恨皇家子弟行事鬼祟——若真喜欢，光明正大讨了便是，这般偷偷摸摸，成何体统！
更何况，那曦儿是薛宝钗宫里的人，林桁此举，已是僭越犯上。
“传五皇子。”
林桁被带来时，还带着一丝的懵懂，一见皇帝脸色，腿肚子便软了。
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