刘备本以为能趁势席卷，却在广陵与钟离两座坚城前碰得头破血流，半步难进；曹操看似胜算在握，实则陷入了汝南防线的泥潭，短期内根本无法撕开缺口。
与此同时，皖城之内，孙策与周瑜入主后，亦遭遇了意想不到的尴尬境地。
凉亭深处，琴音铮铮。
周瑜正眉头微蹙，指着小乔指尖位置低声教导，而小乔则咬着下唇，眼神狡黠地瞪着他，仿佛在进行一场无声的博弈。
“伯符，你看公瑾和小乔，这关系倒是愈发亲近了。”
孙策目光流转，落在那对身影上，嘴角勾起一抹玩味的弧度。
身旁的少女仪态端庄，眉眼间却藏不住笑意：“是啊，公瑾见到喜欢的人，总是忍不住去揉她眉心的红点……这种习惯，我早就看出来了。”
说话者，正是小乔的姐姐，大乔。
此刻的小乔认定周瑜接近自己别有所图，定是为了这张俏脸才编造出教琴的蹩脚借口。
于是她假意配合，实则步步紧逼，非要诱使周瑜露出破绽，好让他亲口承认是“见色起意”
。
面对妹妹的试探，周瑜表现得坦荡无比，无论是面对义兄还是乔家老父，皆是一副正经授业的模样，毫无做作之嫌。
小乔心中恼火，这场心理战，她似乎要输了？
“小乔若是真讨厌公瑾，又怎会日日留在此处学琴？”
大乔掩唇轻笑，眼波流转间尽是温柔。
孙策闻言，露出一抹温润如玉的笑容，目光在大乔脸上停留片刻：“有个这样的妹妹，想必很费心神吧？”
大乔脸颊微红，低垂眼帘：“伯符……也能体谅吗？”
“自然。”
孙策若有所思地点点头，随即抬起手掌，虚虚比划了一个高度，“我也有一位令人头疼的弟弟，大概……这么高吧。”
话音未落，他的手掌已轻轻触及大乔的额头。
“嘤！”
大乔身子一颤，紧张地溢出一声轻呼。
“啊……抱歉，失礼了。”
孙策故作惊慌地收回手，眼神中却闪过一丝不易察觉的深意。
“没、没什么……”
大乔慌乱之余，孙策的手掌却顺势滑落，从发际线开始，轻柔地将她耳畔散落的鬓发散至肩后。
动作行云流水，自然得仿佛做过千百遍。
大愚若智？大智若愚？
在这步步为营的棋局中，孙二傻的名号，或许才是最锋利的刀。
……
建安二年五月。
随着曹操与刘备伐袁之战陷入僵局，两人不得不放下身段，分别向白图遣使求援。
曾几何时，他们还将袁术视为可以随意捏碎的软柿子，如今看来，这份傲慢，终是要付出代价了。
皖城烽火未熄，白图却将手伸向了更远的地方。
面对朝廷与徐州牧联袂而来的使节，他先是借礼部公文推诿，硬生生拖了半月有余。
待使者终于得以觐见州牧时，白图早已布好了一张名为“忠义”
实则“拖延”
的网。
“二位有所不知。”
白图面露难色，眉宇间尽是忧国忧民之色，“皖城虽破，然敌军狡诈如狐。
我二弟、三弟尚陷重围，若此时强令撤军，恐生枝节，甚至危及全军性命。”
他顿了顿，语气愈发诚恳：“不过，本公已密令皖城驻军，于夹石道一带对仲军进行袭扰，虽不能解燃眉之急，亦可稍分曹丞相之压力。”
简雍听得心中暗骂，面上却不显，急声道：“白公！如今袁术倾巢而出，兵力尽聚汝南、九江之地。
主公与曹丞相在此受阻，寸步难行。
只要白公肯遣一支偏师，自寻阳溯流而上，庐江唾手可得，甚至江夏亦在掌握之中！”
话未尽，白图已断然摇头，神色肃穆：“不可。
陆勉虽为袁术走狗，然其治下百姓安居乐业，并未犯下滔天罪行。
再者……”
他目光凛然，直视二人：“本公乃是扬州牧，非荆州牧。
跨州征讨，若无天子明诏，岂非越俎代庖？岂能为了私利而乱了法度？”
这番话说得大义凛然，却也透着股令人窒息的迂腐。
事实上，此时的江夏北部，包括蕲春等地，早已落入袁术之手。
名义上隶属刘表的江夏太守黄祖，向来听调不听宣，刘表又只顾荆南四郡，对此地失守睁一只眼闭一只眼。
若是换作从前，简雍与曹操麾下的谋士刘晔巴不得白图做个缩头乌龟，免得这头饿狼分食天下蛋糕。
可如今局势紧迫，两人却是求着他出手，哪怕只是一点点牵制之力。
“白公，匡扶汉室，不分你我。”
刘晔上前一步，压低声音，抛出了诱饵，“今 ** 救扬州是忠，明 ** 助荆州亦是忠。
只需曹丞相一纸奏疏，上书天子，封您为车骑将军。
届时名正言顺，谁敢置喙？”
车骑将军，位比三公，权重一时。
白图眼中闪过一丝精光，随即换上一副沉思模样，片刻后长叹一声：“恩……既是为汉室江山，本公又岂能独善其身？若江夏、广陵、汝南之百姓真心归附，本公愿多担此匡扶重任。”
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