巴拉什缓缓转过身来，脸上的表情变得异常严肃。
他没有立刻回答，而是用那双锐利的眼睛盯着赫尔森，仿佛在判断这个问题背后是否藏着更深的意图。
片刻后，他才缓缓开口，声音低沉而坚定：
“如果石匠氏族只是在战场上吃了败仗——前提是你们人类真能做到这点——那我们不会插手。”
他顿了顿，语气陡然加重：
“但如果你们胆敢闯入矮人的核心领地，毁坏我们的家园、伤害我们的族人……”他的目光如刀锋般冷冽，“那么你们面对的就不单单是石匠氏族，而是所有十三个矮人氏族的怒火。”
他说得缓慢而清晰，每一个字都像敲在铁砧上的锤声：
“那是战争！一场你们无法承受的战争！人类，希望你的主君严肃对待我的警告！”
说完，他不似乎不想再多言，转身大步走向大厅深处，
赫尔森望着巴拉什离去的方向，知道刚才那番话已经在他心中留下了痕迹。
他立刻追上去，语气诚恳地补充道：
“巴拉什先生，格莱曼侯爵并不想与矮人开战。我们希望尽可能通过沟通解决问题——前提是我们能接触到石匠氏族的掌权者。”
巴拉什停下脚步，回头看了他一眼，他的神情不再如最初那样愤怒，而是多了几分思索和谨慎。
一阵短暂的沉默后。
“我会……考虑这件事。”他最终说道，“但不是现在。”
说完，他对门口的守卫做了个手势：“给他安排一个住处，让他先休息。”
赫尔森微微点头，没有再追问，他知道自己已经说完了该说的话，剩下的就等对方内部的决定了。
窗外的天空已经夜幕降临，火炉堡深处的一间石室中，巴拉什召集了氏族中的几位长老。
大厅内光线昏暗，只有中央火盆映照着一张张严肃的脸。
“他说他们不想打仗。”巴拉什开口，“但他们想见石匠氏族的人，还要我们做中间人。”
一名年长的矮人皱起眉头，声音低沉而不满：“见石匠氏族？我们何必为人类去蹚这趟浑水。”
他顿了顿，语气带着明显的警惕：“谁知道他们有什么不可告人的其他意图？”
另一名年长的矮人缓缓开口，带着几分思索：
“如果我们真如他说的那样，石匠氏族已经打破了中立原则，帮助兽人侵犯了人类……那么他们想进入洛基山，也不是没有道理。”
他目光扫过其他长老：“我们不能否认，是石匠氏族先做了不该做的事。如果他们真的打开了通道，那就不该怪别人找上门来。”
这句话在厅中激起一阵低声议论，另一名须发皆白的老者冷哼一声，语气中满是不屑：
“这只是人类的一面之词罢了。你怎么知道他们不是借这个由头，想进山探查矮人种族的底细？”
“人类从来不会满足于他们现有的土地。北三地已经被他们拿下，森林兽人也投靠了他们。现在，他们又说要进山——谁知道他们下一步会想要什么？”
“可如果石匠氏族真做了那种事呢？”先前那位长老不甘示弱地反问，“任由他们将全部矮人拉到人类的对立面吗？”
大厅内陷入到争论之中。
巴拉什坐在主位上，听着两派的发言，脸上没有露出情绪，他知道这不是一个简单的决定。
……
就在赫尔森出使铁锤氏族时，阿巴尔率领的兽人主力部队已经返回了草原。
他们带着战争的疲惫，也带着失败后的愤怒，这支军队曾在奥尔多王国掀起风暴，却最终被人类击退，如今正试图重整旗鼓。
与此同时，安德鲁指挥的草原远征军已控制了草原西部的五个主要水源点。
这些地点分布在广阔的草场上，是兽人部落们赖以生存的生命线。自占领以来，远征军在各点部署兵力，并初步建立了补给线。
但情报很快传来——大批兽人骑兵正自东方快速推进，其规模足以威胁任何一个孤立的据点。
面对这一局势，安德鲁迅速做出决策：放弃其中四个水源点，将全部兵力集中于最西端的黑水湖。
黑水湖是远征军最早占领的据点，也是防御最为坚固的一处，湖畔建有使用砖石垒成的要塞与了望塔楼，且距离北三地最近，便于从后方获得补给与支援。
命令下达时，许多将领表示不解。他们认为应分兵固守，防止兽人轻易夺回主动权。
但安德鲁没有召开作战会议，也没有做过多解释，他只是下令执行，并在事后简短地说明了自己的判断：
“这场战争不会在一场战役中结束。我们的任务不是占领土地，而是保持存在。我们要让阿巴尔知道，无论他想做什么，都必须分心应对我们。”
于是，在兽人大军抵达前的最后几天里，四个据点的守军有序撤离，所有可移动物资被回收，无法带走的设施则被焚毁或破坏。兽人骑兵抵达时，只看到焦土与空地。
而在黑水湖，远征军已完成集结，依托湖泊与工事建立起一道新的防线。
当草原远征军首次进入西部草原时，许多当地的小部落表现出强烈的抗拒。
这些部落世代游牧于此，除了白狼氏族的王帐，从未接受过其他外来统治，他们将远征军视为入侵者，甚至组织了规模不一的袭击。
但他们的抵抗很快被击溃，奥军装备精良、组织严密，面对分散而缺乏统一指挥的原始部落武装，几乎没有遇到真正的威胁。
此时的王帐仍位于洛基山以南，阿巴尔尚未返回，草原西部的权力真空使这些小部落孤立无援。他们既无统一的领导者，也无足够的力量对抗远征军的推进。
为了继续在草原上生存，他们不得不接受远征军的管理，尤其是在水源地被控制之后。
最初他们以为这将是一场沉重的压迫，但很快他们发现人类的统治方式与兽人王帐截然不同。
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