叶轩仙尊离岛远行的消息在暗流中扩散，李自成接到线报后，连夜召集各宗族掌门与朝中暗桩密议。
张存孟初闻此讯时，本欲按兵不动。在他看来，金陵城这局棋注定满盘皆输，何苦平白折损精锐。奈何李自成安插的暗棋如芒在背，迫使他不得不调遣兵马。连刘副将麾下的亲信都列入了出征名单。
正在闭目调息的张存孟忽然掀开眼帘，玄铁护腕与案几相撞发出清响："刘副将，若你带来的不是军情急报，擅闯帅帐的罪名，怕是八十脊杖都难抵。"
原本盘算着以军法处决的念头在舌尖转了个弯。想到李自成可能借机发难，张存孟将死罪改成了杖刑。
投靠李自成的刘副将早已骄矜自满，正欲争辩时，撞见张存孟眼中寒芒，顿时膝盖发软跪倒在地："主帅明鉴！末将听闻您将马福良派往金陵......"
"马校尉有何不妥？"张存孟指尖轻叩舆图，"竟值得你冒死直谏？"
"末将惶恐！"刘副将额头渗出冷汗，"马福良虽为末将副手，但行事过于迂直，恐误了主帅大计。"
这番剖白让张存孟暗觉可笑。不过是调离个心腹，就慌得连规矩都不顾。倒是提醒他不可操之过急，遂话锋陡转："既如此，便让何大江主事，马福良辅佐。"
刘副将喉头一哽。何大江是张存孟麾下出了名的铁面判官，与他们的派系向来水火不容。确认并非要断他臂膀后，正欲告退却被叫住。
"且慢。"张存孟端起茶盏轻啜，"去军法司领八十脊杖，记得谢恩。"
刘副将受刑的消息如野火燎原，很快传到李自成耳中。他抚着腰间玉带扣，侧首问身侧幕僚："李参军，你看这老狐狸唱的是哪出？"
"回禀王爷，此乃敲山震虎之计。"李过躬身应答，"张存孟素来城府深沉，此番惩戒看似立威，实为向王爷示威。"
李过在陈述时始终观察着李自成的神色变化，确认对方神色如常后才敢继续进言。"张存孟行事内外如一，末将曾暗中留意，其图谋恐与我等相左。"这番言论并非空穴来风，李过早在张存孟身边安插耳目，日常更是对其动向严密监视，方得出此番结论。
帐中另一位幕僚面露忧色，拱手谏言："禀主上，末将观张存孟似有抽身之意。若许以重利，或可将其麾下精锐收归我军。"
"断无可能！"
未待主位者发话，李过跨步上前，斩钉截铁道："金陵已成必争之地，张存孟率十万之众远道而来，岂会甘心空手而归？纵使主将有意退却，其帐下将士又岂肯善罢甘休？"
"然则......"
李自成抬手制止争论，目光如炬扫向李过："何以笃定张存孟必留？马福良尚在我等掌控之中。"
李过即刻应答："马福良虽为暗桩，然何大江乃其同乡嫡系。此番派二人共驻金陵，其中必有蹊跷。"言毕瞥见谋士铁青的面色，嘴角掠过不易察觉的冷笑。
此刻张存孟的营帐内，何大江正将密信投入火盆。马福良确是明面上的棋子，而何大江的真实使命，是掩护主将悄然撤离的烟雾。无论留守金陵或转战同天江，何大江都留有后手——毕竟叶仙师虽拒收张存孟，但对其麾下这位未曾沾染污迹的将领，或会网开一面。
叶轩扬帆首日，凛冬骤临。金陵城门外，流民与乞儿在寒风中瑟缩，守城将领得秦先生首肯后，开始逐批放行。
第二日辰时，鹅毛大雪转为零星飘落。秦先生与梁骁邕刚捧起茶盏，城门守军急报又至：新聚流民已逾千数！
曹文诏闻讯即刻传召梁五、王自用。多尔衮立于沙盘前，二人正为安置事宜焦头烂额。待部将齐聚，曹文诏将誊抄的文书重重拍在案上，帐内气氛陡然凝重。
作为土生土长的金陵人士，梁五初阅官牒时直觉此事荒诞不经。他不动声色地逐行细读完毕，将文书递予同僚传阅。
待众人皆览毕，曹文诏目光如炬投向梁五："梁家主可曾察觉蹊跷？"
梁五捻须沉吟道："曹公明鉴，此番流民入城实属反常，倒像是有人刻意为之。"此言一出，王自用等人俱是凛然。曹文诏暗赞叶轩仙师识人之明，这梁五果有洞若观火之能。
王自用虽擅行军布阵，此刻却如坠云雾。他抓耳挠腮半日，忽道："莫非是李张二贼的细作？"
"此乃其一。"曹文诏望着铅云密布的天际长叹："仙师与朝廷早备御寒之策，可叹苍生既要抗天灾，又须避兵祸。"
此言既出，众人皆默。虽雪霁天青，但凛冽寒意昭示着更严峻的考验即将到来。
"仙师远赴重洋，魑魅魍魉便按捺不住了。"王自用拍案冷笑："来得正好，管教他们有来无回！"
多尔衮闻言颔首："漠北草原恐已冰封千里，连仙师都令铁龙停运，可见形势危急。"
梁五摇头叹息："何苦争这镜花水月？到头来徒耗钱粮折损兵马，岂非愚行？"
"天下熙熙皆为利来！"曹文诏抚掌应和："彼辈眼中何曾有黎民？幸而仙师临行早有绸缪，此刻正是收网良机！"
此刻远洋舰上，叶轩独立舷首。虽未至冰封时节，刺骨寒风已令水手蜷缩舱内。自昨夜起，舵手便任金陵舰随洋流漂荡——有仙师坐镇，众人皆安。
袁崇焕与郑将军在舱内焦灼难安，忽见叶轩身形微动。但见白衣飘忽间，仙师已踏浪凌波至桅杆顶端。众将士屏息凝望，但见飓风过境时竟绕舰而行，冰晶在仙师眉睫凝结成霜。
郑将军忽觉船身微震，定睛望去，叶轩指尖正有星芒流转，在阴云密布的天幕下勾勒出奇异纹路。袁崇焕猛然醒悟：这哪是随波逐流，分明是仙师在借洋流布阵！
叶轩身处汪洋却将一缕神识驻留金陵，城中动向尽在掌握。李自成与张存孟果真如他所料安插人手入城，望族势力暗中窥伺，各方暗流涌动，这正是他扬帆出海的缘由。
唯有让棋盘上的棋子都活络起来，方能看清全局脉络。金陵困局拖延日久，李自成这枚火药桶若不及时引爆，迟早要祸延九州。加之西南疆域尚未归心，漠北铁骑眈眈而视，唯有先平内乱，方能筑起盛世根基。
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