叶轩指尖在海图上轻轻一划，舵轮立即转向新航向。金陵号这艘钢铁巨兽始终巡弋于江南海域，震慑着东瀛浪人、南洋海盗与西洋来客。
初始阶段，李自成等人并未警觉，毕竟巨舰始终静泊如礁。在凡人眼中，这庞然巨物于惊涛骇浪间起伏颠簸，几度险些倾覆的模样，更令他们放松警惕。
然而当金陵号骤然加速时，欧罗巴使者惊得合不拢嘴，东瀛武士望着劈波斩浪的舰影，贪婪的涎水浸湿了衣襟——若得此等神舰，称霸四海指日可待！
更令人震撼的还在后头，当金陵号即将驶离近海时，叶轩突然喝令停航。望远镜中浮现的岛屿轮廓，正是他标记多时的海盗巢穴。随着令旗挥落，数十枚霹雳弹呼啸着划破长空。
此刻李自成正安抚着盟友："诸位宽心，这铁壳子不过虚张声势......"话音未落，震耳欲聋的爆鸣声自海天相接处炸响。冲天水柱间，海盗头目突然暴跳如雷——那座藏匿着半数家当的岛屿，此刻正化作火海炼狱！
待硝烟散尽，金陵号早已消失于海平线外，先前展现的航速竟非极限。李自成望着翻涌的浪涛暗自心惊：有此等神兵利器，金陵城怕是守不住了。可他的宏图霸业才刚起锚，怎能甘心就此搁浅？
望着黄袍加身的叶天，囹百咸将手中茶盏捏出裂痕：天意何故生双杰？
念及自身披荆斩棘的征途，若非那老道横插一手，叶天小儿早该在玄武门前俯首称臣！
李自成摩挲着腰间佩剑，当海盗统领眼中迸出嗜血寒光时，蛰伏已久的战意骤然沸腾。东瀛浪人与红毛番邦觊觎铁甲战舰，海匪头目亟欲雪耻，门阀世家妄图重掌权柄——这些暗流终将汇成他的破阵槊。
机不可失，自成深谙纵横捭阖之道。他精准拿捏各方命门，竟在旬日间重织起天罗地网。
首当其冲的自然是那莽撞的东海枭雄。李闯王掀开酒坛泥封，琥珀色琼浆汩汩注入海碗。待对方连尽三碗烈酒，他忽地按住酒坛："黄帅且慢！"见那虬髯客面色不虞，故作痛心道："叶真人行事愈发乖张，我等不过求存海上，何至毁岛灭寨？"
这黄姓统帅原是大明参将，昔年因军饷贪墨案亡命汪洋。正如兵书所言"宁为百夫长，胜作一书生"，他既已执掌千帆，又岂甘屈居人下？蛰伏三载终弑主夺位，如今盘踞七岛十二礁，自封镇海大将军。
"管他娘的真仙假道！"黄大帅将酒碗砸得粉碎，铜铃眼中凶光毕露，"敢动老子的地盘......"
"慎言！"李自成疾声打断，"黄帅可知前日有渔夫妄议仙师，当夜便七窍流血而亡？"见对方虽嗤之以鼻却暗自握紧佛珠，趁机煽风："仙家行事自有天理庇佑，纵是夺岛掠船，百姓亦当是替天行道。哪似你我，做得再多亦是贼寇。"
这海盗头目能在惊涛骇浪中立足，岂是易与之辈？他冷眼瞧着李闯王唱念做打，心底算盘打得噼啪响——若能吞了这二十万流民军，何愁不能问鼎中原？
李自成岂会不知对方算计？当即令义子李过虚与委蛇，自己则悄然会晤了浪人首领与佛朗机特使。暗潮汹涌的宴席间，三股势力各怀鬼胎，却都盯着那张绘有铁甲舰构造的羊皮图。
欧罗巴使团与东瀛特使对远洋战船表现出浓厚兴趣，恳请季自成协助订购。
季氏家主面露难色向双方解释，叶督师对战舰管控极其严苛，未经授权绝无可能接单。
西洋商贾与扶桑浪人顿时焦躁不安，声称愿以重金与珍奇货物相赠，只求季氏代为斡旋。
季自成苦笑道："非是季某推诿，纵使在下亦难获配额！"
金发碧眼的使者操着生硬官话追问："究竟要何等条件方能得此神舰？"
季氏家主长叹："诸位贵客，叶督师与朝廷将战舰视作命脉，除非获得钦命批文——"
话音未落，季自成心头隐隐作痛，若真能掌握造舰秘术，何须在此与异邦人虚与委蛇？
见使团成员急得抓耳挠腮，季自成压低嗓音："倒非全无转机，除非船坞重归世家掌控......"
使团众人面露困惑，季氏幕僚当即翻译道："唯有叶轩彻底撤离金陵，待我等重掌江南......"
西洋使节盘算着将战舰与丝绸瓷器同船运回，扶桑武士却忆起前次折损惨重，疑心季氏存心搪塞。双方商议后转寻张存孟探路。
张氏首领见识过铁甲舰威力，早已绝了争雄之念。面对使团游说，直言除非攻陷金陵城防。
季张二雄口径如一，纵使西洋人许以重利，张存孟仍不为所动，至此使团方信季氏所言非虚。
恰逢此时，叶轩密旨曹文诏收容流民，凡江南地界乞儿浪人，无论过往是否附逆，皆可凭官颁路引重获户籍。消息传开，长江两岸沸腾。
首批流民被安置于金陵城西南隅，虽仅得茅棚蔽体，却能在凛冬得御风寒。此举犹如燎原星火，瞬间传遍九府十三州。
"兄长！官衙当真允了！"蜷缩山洞的汉子激动得双颊泛红，"我亲眼见着流民领了黄册，那草庐虽陋，总强过这冰窟！"
山巅破庙中，冻得唇色发紫的汉子颤声确认："当真不问出身？不究前事？"
须发斑白的老者仍在踌躇不定，拄着拐杖的驼背老人突然提议："不如让咱们这些半截入土的老骨头先去探探虚实......"
"阿爷！"
"都别争了！"银发婆婆厉声喝断，"在这山坳里熬着也是等死，倒不如豁出命去搏个出路。官府的差役信不过，难道连仙长的话也要质疑？"
这番掷地有声的话语仿佛给众人注入了勇气，这群被逼落草为寇的庄稼汉终于踏着积雪往山下挪动。可当他们转过山坳，望见山脚下整齐列队的皂衣衙役时，惊得险些栽倒在雪窝里。
"官...官爷......"
领队的捕快见众人面如土色，急忙抱拳高喊："奉仙长法旨特来迎诸位归乡，让乡亲们受苦了！"话音未落，几个衙役已捧着厚实的棉袍往孩童身上裹。
先前在山上问话的方脸汉子认出这正是那位中年捕快，见对方不仅备好车马，连御寒衣物都备得周全，这个七尺汉子喉头滚动，粗糙的手掌不住颤抖。
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