未等道谢声出口，人群后方突然炸开刺耳的冷笑："黄鼠狼给鸡拜年，准没安好心！"说话之人三角眼倒竖，颧骨高耸，活脱脱一副刻薄相。
方脸汉子硬生生将热泪憋回眼眶，扭头怒视："王二狗！再敢胡吣当心撕烂你的嘴！"转身又朝衙役们作揖赔笑："官爷莫怪，这混人素来口无遮拦。"
领头的捕快原是曹文诏从叶府亲选的管事，早将三角眼男子躲闪的目光和腰间鼓囊处看在眼里，暗使眼色让手下盯紧此人，面上却笑得和煦："无碍，天寒地冻的，县里备好了热汤暖炕，乡亲们随我来。"
队伍末尾的农妇紧搂着孩子，忆起往日衙役鞭打流民的场景，双腿直打颤。可当看到捕快弯腰给哭闹的婴孩系紧棉帽，心底竟生出丝缕希冀。
三角眼见人群渐露松动，阴恻恻提高嗓门："前些日子李家庄被诓去修河堤的，可没见回来几个活人！"这话像盆冰水浇在众人心头，几个老汉顿时缩回迈出的脚步。
方脸汉子急得额头冒汗，正要呵斥，却见捕快解下佩刀扔在雪地上，掏出盖着朱红官印的文书："这是县衙特批的赦免令，曹将军亲自作保，若有半句虚言，某愿受五马分尸之刑！"
雪花落在泛黄的宣纸上，鲜红的官印刺得三角眼瞳孔骤缩。忽然寒光闪过，两柄钢刀已架在他颈间——原来捕快早注意到他袖中暗藏的短刃。
"狗嘴里喷不出好话，大人何须诓骗我等？我等身无分文，连骨头都榨不出二两油水！"
王麻子的挑唆让几个乡民面露惧色，倒是那个方脸汉子最先清醒过来，拍着补丁摞补丁的衣襟嚷道："大伙儿想想，咱们困在荒山啃树皮喝雪水，连个正经铺盖都没有，官府图咱们啥？"
三角眼的王麻子被噎得面皮发紫，梗着脖子嚷："不识好歹！老子这是替你们打算！"
方脸汉子气得直跺脚，破棉鞋溅起积雪："替我们打算？这数九寒天的，连件囫囵袄子都凑不齐，你倒说说看，哪门子的替我们打算？"
王麻子嘴唇翕动几下，终究没憋出半个字。方脸汉子生怕官爷改了主意，忙不迭转身作揖："官爷您别往心里去......"
领头的衙役抬手止住话头，声如洪钟："乡亲们，旧朝廷造的孽咱们心里都清楚。可如今圣上乃是仙师亲传弟子，更是万民选出的真龙天子！"他特意加重了最后四个字，震得松枝上的积雪簌簌而落。
"仙师在天上看着呢！"衙役指着灰蒙蒙的苍穹，"接大伙儿回城是仙师法旨，一个都不能少！"
这话像火星子溅进油锅，人群里突然爆出哭喊："横竖在山上也是个死，俺跟官爷走！娃他娘，快搀着爹！"破衣烂衫的百姓你推我搡地聚到方脸汉子身后，像群惊弓之雀找到了领头的雁。
王麻子暗咬后槽牙。他本是闯王派来的细作，原打算混在流民里摸进金陵城。除了煽风点火，更重要的差事还在后头——趁着众人不备，他朝身后树丛比了个手势。
北风卷着硫磺味掠过山脊。某个猫腰逃窜的身影点燃引线时，脸上浮起毒蛇般的冷笑："给脸不要脸，这就叫你们见识朝廷的'仁政'！"火绳嘶嘶游走，转眼没入乱石堆。
地动山摇的轰鸣炸响时，落在最后的白发老妪直接瘫坐在地。回头望去，半面山崖裹着雪雾轰然倾塌，碎石如雨点般砸在方才歇脚的山坳里。
"跑！都给我撒开腿跑！"领头的衙役目眦欲裂，反手抽出腰刀劈断拦路的枯藤。两个叶府出身的亲随一前一后架起吓傻的乡民，其余衙役竟逆着人流站成人墙，直到最后个跛脚老汉跌跌撞撞逃过断崖，才撤身疾退。
侥幸逃生的流民们抖若筛糠，几个襁褓中的婴孩发起高热，官差们只得解下棉袍裹住孩子，自己穿着单衣在雪地里开道。
两名衙役将灾民引至慈幼堂附近，命本夫大夫为众人看诊。…….…...…
领班衙役火速呈报山体崩塌的急讯至曹文诏案前。曹文诏阅罢密报，当即断定必是李闯或张存孟所为。
"歹毒至极！"曹文诏掌中茶盏应声碎裂。若官差稍迟片刻，数百黎民恐将命丧乱石之下，届时这滔天罪责定要栽在朝廷或仙师身上！
曹文诏深知事态紧迫，即刻催动传音秘术禀报叶轩。
此时金陵号铁甲舰正泊于远海，按仙师指引荡平数座海寇巢穴，缴获粮秣军械无数，更押解百余俘虏返航，可谓战果斐然。
接获曹文诏传讯，叶轩当即调转航向，却未循原路返程，而是在迷雾笼罩的海域迂回前行，以避李闯与黑袍客耳目。
临行前，叶轩交予梁骁邕两件灵器：其一可镇惊涛骇浪保舰船安稳，其二能匿踪潜行避邪祟追踪。
待金陵号隐入海平线之际，另一艘形制相同的巨舰骤然浮现。秦先生立于舷侧低声请示："仙师是否直抵金陵？"
叶轩轻拂袍袖："尚有万千百姓困于水火，速往营救。另传密令于曹公，断不可让李闯部众得闲作乱！"
"谨遵法旨。"
曹文诏接获仙师密令，即刻展开部署。
寒潮肆虐中，金陵城暗流涌动。
当官差引首批灾民入城安置，各方势力耳目皆紧盯官衙动向。在曹文诏周密安排下，灾民暂得栖身之所，然此仅棋局初开。
世家大族昼夜窥伺，消息顷刻传至李闯营中。
经数次与叶轩交锋，李自成对官衙动向异常警觉。此刻又接密探急报：朝廷竟收编流民、招安山匪，连草寇亦在接纳之列。
"朝廷意欲何为？"李自成抚须沉吟。那些亡命之徒多为祸乡里，官府怎会自找麻烦？虽疑心朝廷扩军，然细作回报分明是编户齐民、分田定居之举。
正百思不解时，洪承畴奉召入帐。
闻得消息，洪学士先是眉峰紧锁，继而连声长叹，良久方道："此乃釜底抽薪之策！借天灾收民心，安流寇稳社稷，虽耗资甚巨，然长远观之..."言及此处忽顿，猛然想到隐田私户之事，背后竟渗出冷汗。
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