隐匿人口始终是历代政权难以根除的顽疾，纵使九五之尊亦为此夙夜忧心。然病灶未除，痼疾终将反复发作。
洪承畴凝视着案前烛火，既惊叹于叶轩的孤勇，更盘算着如何借机攫取李自成的利益。李自成看穿对方意图，单刀直入道："督师有何诉求，不妨直言？"
洪承畴捻须而笑："将军误会了，老夫不过感慨叶仙师胆识过人。"话音未落，眼角余光却紧锁对方神情。李自成心知肚明却佯装不知，朗声笑道："督师何必过谦？莫如将金陵东郊银矿北麓划归阁下管辖？"
见对方痛快应允，洪承畴眼底闪过精光，话锋陡转："将军可知户籍隐匿之弊？"李自成身形微倾，故作疑惑："愿闻其详。"
实则他早洞悉其中关窍，却要借机探听更多机密。洪承畴目光如炬凝视对方："纵是叶仙师高徒，天命所归之人，亦难逃此等困局。"
言及此处，老臣长叹："待将军成就大业自会明悟。此乃朝廷整肃良机，更是我等与门阀博弈之契机！"世家大族最惧此事，数代累积的田产人丁远超规制。
洪承畴详述隐匿户籍之害，剖析官府动向与世家对策，却隐去朝廷借机聚民心、增税赋的真实意图。李自成知他有所保留，却未深究——枭雄自有筹谋，来日方长。
消息传至世家，杨氏族长连夜叩开李自成府邸："将军，若朝廷彻查隐户，我等危矣！"言语间暗含要挟，提醒其立足金陵全赖世家支撑。
李自成把玩着青瓷茶盏，深知这些门阀现为钱粮倚仗，他日必成掣肘。纵无朝廷动作，他亦欲除之而后快。然此刻仍需安抚，遂沉吟道："何不召集金陵望族共商？"
"同舟共济方为上策。"他意味深长地补充："时局动荡，恐无人愿离安乐窝。"杨族长闻言暗喜，拱手道："全仗将军斡旋，否则我等恐遭屠戮。"
"好一茬待割的嫩苗！"
杨家主辞别时眼眶泛红，待马车驶出半里地却猛地掀开车帘，朝地上啐道："好个闯字旗，好个李阎王，当真是妙极！"
李自成看似推心置腹，实则半句实在话都没应承。杨家主憋着满腹怨气，偏生发作不得——世家豢养的那些护院，在铁甲军面前不过摆设。
这年头，刀枪就是硬道理。世家不得不仰赖李自成一派的暗中扶持，否则就像婴孩捧着金元宝走夜路，早晚要成他人盘中餐。
李自成虽参不透朝廷深意，却懂得依样画葫芦。他学着官家收容流民，专拣精壮汉子充作私兵。待听闻洪承畴道破"收民心"的玄机，官府的告示早已贴满街巷。
"又教人抢了先手！"李自成恨恨折断手中马鞭。他挑三拣四收容的百姓，非但没攒下声望，反落得个"苛待灾民"的骂名。
这位草莽枭雄不思悔改，反倒与世家沆瀣一气。眼见官仓日渐充盈，他们认定这是要断人生路——天寒地冻，来年收成堪忧，若再让官府收尽民心，岂不成了砧板上的鱼肉？
月黑风高夜，几道黑影摸进官道旁的山寨。炸药包在岩缝中藏妥时，李自成正在营帐中擦拭佩剑："且看明日官差搜山，能否躲过这惊天雷火。"
谁料翌日官差只在山脚转悠，急得山腰埋伏的探子直跺脚。这厢叶轩领着袁崇焕刚登岸，那边梁五突然抽动鼻翼——这细微动作恰被回首的叶轩瞧个正着。
"仙师..."梁五欲言又止，终是抱拳道："这山风里，怎地飘着火硝味儿？"
叶轩眼底掠过惊异。他早用推演之术算得山中凶险，却不料这粗豪汉子竟能嗅出端倪。"你如何识得此味？"
梁五赧然挠头："早年混迹市井时，跟着个做烟花的老师傅打过下手。那王五师傅常说，爆竹响处，三分喜气七分凶险。"
见叶轩沉吟，梁五忙道："不若让弟兄们暂歇，容我带人探探路？"
"不必。"叶轩遥指云雾缭绕处，"速速接应山中百姓，迟则生变。"
这座卧虎山比先前剿灭的匪寨险峻数倍。卦象显示，此间匪徒本就是刀口舔血的悍匪，近年饥荒肆虐，索性将过路商旅连人带货劫上山充作苦力。
官府的招安令传到山寨时，几个头目正为日渐空荡的粮仓发愁。叶轩的布告，恰似旱季里忽降的甘霖。
然而，这群草寇个个背负血债。依据叶轩的卦象推演，正是饥寒交迫才迫使贼众铤而走险。
叶轩早已将山势地形绘成舆图交予随行军士，梁五率部昼夜轮番巡防，马蹄裹布足踏轻絮，唯恐惊动暗哨。
行至山腰断崖处，叶轩忽抬臂止住全军。前方密林深处，正是贼寇布下的警戒暗哨。
积雪掩径，匪寨沉寂如死潭。连年灾荒粮秣告罄，此番寒潮肆虐，叶轩密遣叶天调集举国仓廪以抗天灾。
可寨中存粮几何？百姓安危若何？以流寇凶性观之，粮仓若盈尚存生机，若仓廪见底，则被掳妇孺恐成俎上鱼肉。
军阵甫定，梁五与多尔衮各率精兵分作十路，如银针入雪般渗入匪寨防线。
叶府亲卫则各领小队，自东南西北四面潜入松涛林海。
青衫微晃间叶轩已匿形诀起，缩地成寸直抵匪巢。淫笑与哀嚎交织的声浪中，忽闻女子凄厉哭喊穿透板壁。
踹门声起，寒流倒卷。匪首正将铁鞭抡作残影，受刑男子后背已血肉模糊。周遭喽啰非但不劝，反拍掌喝彩："这厮还敢咒骂，活该受这千蛇噬骨之刑！"
鞭影更疾之际，洞窟内阴风骤起。匪首忽觉后颈发凉，未及转身便破口大骂："哪个龟孙敢放冷风......"
惊雷乍现！匪首话音未落，叶轩身形已凝现当场。众贼见烛影摇曳间分明有人，胆气复壮。匪首暴喝挥鞭，叶轩岿然不动，暗掐引雷诀。看似铁鞭着体，实则电光游走于群寇之间。
洞内霎时鬼哭狼嚎，二十余贼抱头鼠窜。匪首见叶轩神色如常，怒从心起，鞭影化作黑蛇狂舞："装神弄鬼的杂碎，看爷爷抽碎你的......"
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