匈奴这个称呼最早来自战国晚期及秦汉时代，周朝称猃狁，殷商称鬼方，夏朝称淳维或荤粥，广义上的匈奴分布很广，甚至含有白人支系。狭义上的匈奴则属于华夏后裔，按照《史记》中的说法，夏王朝灭亡之后，一部分人向北迁移，形成了后来的鬼方，还有一部分人向西迁移，迁移的过程中逐渐融入了月氏、楼兰、乌孙、呼揭及其旁26个部落的白种人。因此西迁的匈奴人介于白种人和黄种人之间，属于一个过渡性质的民族。但这种融合具体经历了几波几折，在汉代以前的事情很不明朗，越是时间久远越是模糊。
公元前3世纪末期，中国的历史学家对于这些北方的少数民族有了比较详细的记载，开始将散居于整个蒙古高原的这些少数民族统称为“匈奴”人，很多都是“浑粥”、“猃狁”、狄和戎的后裔，欧洲人将他们统称为“Huns”，一个统称的民族开始出现。这才有了日后侵入到欧洲的匈人已经不怎么能看出什么黄种人的特点了。
这个时候的匈奴人还没有崛起成为一个统一而庞大的帝国，他们这个时候一部分还是散居，一部分则是父系部落的联盟。他们被中原人粗略称为匈奴，其实就像所谓的胡人一样宽泛。他们以游牧为生，属于草原民族，甚至还没有文字。
匈奴的统治者，被称为“撑犁孤涂单于”，意思就是“广大的天子”，统治者和其他的高级官员都是采取“世袭”的方式。根据传说“单于朝出营拜日之始生，夕拜月”，他们经常举行一些祭祀崇拜活动，匈奴人有杀死敌人，用敌人的头做喝酒的器皿的习惯，而且，匈奴人的殉葬制度是很严格的，至于其他的兄长死亡后弟弟继承兄嫂之类的，此不赘述。
匈奴帝国崛起的时间，在公元前3世纪左右。当时，蒙古高原，也就是被西方称为蒙古利亚的这片土地，已经成为匈奴部落的领地，他们主要生活在在蒙古高原的北部和西伯利亚南部地区。在匈奴人的东部，当时有一个强大的种族——东胡人。他们也是游牧民族，并且也是骑马的高手，他们的生活方式类似匈奴人，有人认为，东胡人就是满族人的先祖，也就是通古斯人。可能是因为民族有类似吧，现在西方的历史书上，认为东胡人不是突厥的先祖就是蒙古族的祖先，前者是不可能的，但东胡人和蒙古人确实更加接近一些。历史上，东胡人曾经被匈奴人征服，但是也有部分东胡人一直没有放弃自己的理想，在匈奴后期的衰弱中，他们趁机占领原属匈奴的蒙古高原，不过这个时候东胡人已经分为鲜卑人和乌桓人，接替匈奴角色的正是鲜卑人。
匈奴人和他们的东西方邻居们，从一开始，就进行着不间断的战争。但是，对匈奴人来说，最痛苦的，莫过于与南方的秦汉帝国进行的长达数百年的征讨与杀伐。
秦始皇统一300毫米降雨线以东以南的中国之后，就派大将蒙恬率领30万大军出征匈奴。结果，匈奴被迫北撤，退入了戈壁沙漠。而蒙古高原的南部地区并入了秦朝的版图。秦始皇三十三年（公元前214年），秦始皇下令，修筑长城，以抵御北方的游牧民族匈奴人的入侵。汉朝建立后，虽然一开始比较虚弱，但是汉武帝以后，对匈作战处于优势地位。匈奴人正是无法南下征服汉人，最终在被窦宪窦固击败后，才被迫向西迁移，不断消灭和吞并沿途的国家，最后到达欧洲，并驱逐了东西哥特人、汪达尔人、苏维汇人等部族，占领了他们的领地，进而进攻罗马帝国，加速了西罗马帝国的崩溃。
因此，西方有不少人认为中国修筑长城，是罗马帝国覆灭的一个重要原因之一，这也不能说牵强，确实是有着很深的前后关系的，毕竟有了长城之后，中原王朝对匈奴有了一定的抵抗力量，从而有了休养生息的时间，为日后击败匈奴奠定了基础。秦始皇死了之后，秦帝国也差不多灭亡了，公元前202年，刘邦做了皇帝。刘邦完成了统一的大业，汉朝开始了，由此匈奴也与汉朝进入了全面的战争。但是，汉朝存在差不多400多年，其兴起与衰落，差不多正好与匈奴帝国相同。这并不是简单的巧合，而是两个东方的帝国在这场旷日持久的战争中，彼此都耗尽了自己的精力。
根据《汉书》中的记载，在大约秦始皇三十二年（公元前215年）的时候，匈奴部落的大本营，所在地不在蒙古，而是在内蒙古一带。当时匈奴的单于叫头曼。秦始皇三十三年（公元前214年），蒙恬北伐，头曼败于秦，无奈之下迁移到漠北蒙古（就是现在的蒙古），蒙恬收复了内蒙古一带。秦灭亡之后，趁着中国内乱，头曼南下，又收复了内蒙古，并将行营建在河套一带，就是现在的呼和浩特附近。此时的匈奴，在头曼的带领下，已经逐渐团结起来，但是，还没有成为一个强大的帝国。在当时匈奴的周围，南方有汉帝国，东边有东胡，西边有月氏和乌孙。这些国家时常威胁着匈奴帝国，但头曼的儿子冒顿，在夺取父亲大业之后，开始东征西讨，最终在他的努力之下，一个强大的匈奴帝国，就由此出现在世界的东方，并在此后的几百年里，对世界的格局产生了重大的影响。
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