“李吉甫竟这么沉得住气，没对咱们的人出手？”听完了幕僚的回报，裴均有些不敢相信。
幕僚陪笑道：“此次制科考试，从主考到复核，全都被贬，只有他安然无恙。百官本就对此事真相多有猜测，若是李吉甫再对弹劾他的言官发难，那就更说不清楚了！”
闻听此言，裴均计上心来，“你倒是给我提了个醒，既然他不愿动手，那咱们就自己动手。如此一来，不是他干的，也是他干的。也该让这位赵郡李氏的天之骄子尝尝‘欲盖弥彰、人言可畏’的滋味了！”
“是！”幕僚眼中一亮，“属下明白。士林之中，最重声名。阿郎放心，不出十日，属下一定将李吉甫任人唯亲、打压异己的罪名坐实！”
流言，如同初春的瘟疫，悄无声息地在长安城中蔓延。
起初只是在一些文人士子聚集的酒楼、书肆中低声议论。
“听说了吗？此次‘贤良方正科’，本有三位才子文章锦绣、针砭时弊，堪称上品，却硬是被压了下来，只得了乙等。”
“为何？可是文章有何不妥？”
“有何不妥？只因他们直言宦官之祸、藩镇之弊，触了某些人的逆鳞！如今朝中是谁当家？那位李相爷，门荫入仕，只看得懂钱谷数字，哪里懂得文章气节？非要拿什么不喜空谈‘清议’遮羞！”
“岂止如此！本是乙等却得了甲等的，是明慧郡主的表兄，杜鹏举。他那策论我礼部一个朋友看过，通篇都是如何征税、如何运粮，俚俗不堪，毫无圣贤道理！这样的人能高中甲等，还不是靠着裙带关系？”
“难怪……我说那杜鹏举怎么不过二十四岁就中了进士，原来是有这般门路。”
“听说了么？不止主考官被贬了，这几天，弹劾李吉甫的那几个言官，调职的调职，辞官的辞官，定是被针对打压了。你说说，如此典选，怎能选出真正贤良？”
“李吉甫打压清议，独断专行。长此以往，朝堂岂不成了他李氏一门之私器？”
“他李吉甫以为大权在握，便可一手遮天？笑话！这大唐的士林清议，这天下的人心向背，岂是他一个靠地理杂学、钱谷算计上位的‘计相’能完全掌控的？”
“我等寒门子弟本就难出头，若是中了进士，做了官，制科拿了‘上第’还要被打压，那还辛苦读书作甚？”
“这朝堂难道是那几个门阀氏族的？听闻那杜鹏举本已被定为乙等，李相硬是将他提到了甲等，你说说这世道，满腹才华不如有门好亲戚！”
“外有跋扈藩镇，内有弄权宦官，朝中再有李吉甫这等堵塞言路、打压清流的权相……大唐的江山，危矣！”
流言越传越广，细节也越来越“真实”。
有人说亲眼看见杜鹏举的试卷上有特殊标记；有人说李吉甫在政事堂大发雷霆，将牛僧孺三人的策论掷于地上；更有人说，春闱前，明慧郡主刘绰曾亲自前往吏部，为表兄“打点”。
不到十日，这些话已经飘进了各大坊市的茶肆、酒楼，成了说书人暗指的“朝堂秘闻”，也成了寻常百姓饭后津津乐道的谈资。
长安城外，灞桥柳色绿意正浓，确是送别的时节。
听闻牛僧孺即将离开长安返回伊阙任上，刘绰特地乘着郡主车驾等在城门口相送。
一路上，自然已经将流言听了个饱。
车厢内，菡萏贴心地安慰道：“郡主别担心，陛下圣明，只要他相信阿郎，旁人说什么都不要紧！”
“陛下？”刘绰望向大明宫方向，神情复杂，“陛下自然圣明。但三人成虎，众口铄金。有些话，说的人多了，听的次数多了，假的也会变成真的。
这事说起来还是陛下自己没有容人之量。既然叫‘贤良方正能言极谏科’，那就是摆明了让人说真话。结果，读书人热血上头，话说得太直了，他又不开心。
看着吧，照这个架势，用不了多久，这口锅就得让阿翁背！”
不多时，牛僧孺一身青布直裰，骑着匹瘦马，身后只跟着一个老仆，带着简单的行囊，缓缓出了春明门。
他回首望了望巍峨的长安城墙，眼中满是落寞与不甘。
千里迢迢来参加制科考试，他本以为凭借那篇策论，即便不能留在中枢，至少也能得个京畿附近的官职，谁知却是怎么来的还要怎么回去。
“牛县尉，请留步。”在韩风点头确认后，刘绰立即出声将人叫住。
牛僧孺勒马转头，看见从郡主车驾上下来的刘绰，连忙下马，拱手行礼：“下官牛僧孺，见过明慧郡主。”
一颗心却狂跳不止。
眼前的女子身着淡青襦裙、外罩月白半臂，未施浓妆，容颜清丽，眉宇间却自有一股沉稳气度，就跟当年救他时一样出尘脱俗。
刘绰微笑道：“牛县尉不必多礼。听闻县尉今日离京，特来相送。”
“郡主厚意，下官愧不敢当。”牛僧孺语气恭敬，想到此次无功而返的愤懑，声音却不由带了几分讥诮：“是下官太过自负了。本以为此次进京，能凭借才华博个更好的前程，却终究入不了当朝宰执之眼，反累得杨侍郎、韦员外遭贬，下官……惭愧。”
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