接下来的几日，吴郡的风都是暖的。周瑜几乎每日都邀曹昂到府中饮宴，酒过三巡便铺开地图，从商周更迭谈到秦汉兴衰，论起成汤放桀、武王伐纣时的民心向背，又说秦亡于苛政、汉兴于宽仁，言语间总绕不开“民心”二字。
曹昂虽是将门之子，却也通史书，谈及这些时往往有独到见解，说至动情处，拍着案几道：“所谓兴亡，说到底不过是‘水能载舟，亦能覆舟’。就像马将军在西凉，若不是一心护着百姓，怎会有那么多人愿为他效死？”
一旁听着的马越、孙绍等孩子，起初还在案下偷偷玩着木剑，听着听着便凑了过来。孙绍晃着脑袋道：“我以为打胜仗要靠勇力，原来还要靠百姓呀？”马越接话：“姑母说，我爹爹在西凉时，冬天会给百姓分粮食，他们都喊他‘神威天将军’呢！”童言稚语引得众人发笑，周瑜却捻着胡须，若有所思地看了曹昂一眼。
而马云禄与孙尚香，两个都带着几分英气的女子，索性丢开那些权谋议论，每日领着孩子们在吴郡城里城外疯跑。他们去看江边的渔船收网，去市集上看糖画艺人捏出栩栩如生的猛虎，还特意备了祭品，带着马越去拜祭他的母亲莎莉儿。坟前青草萋萋，马云禄蹲下身，轻声对马越说：“你母亲是个好女子，当年为了护着你，受了不少苦。”马越似懂非懂，却乖乖地磕了三个头。
一日，孙尚香提议去见山越首领沙摩柯。沙摩柯与马超曾有旧怨，当年在战场上交过手，心里总憋着些火气，听闻马云禄来了，起初还摆着架子，待见了面，见她一身英气不输男儿，说起西凉旧事时坦荡磊落，倒也消了大半芥蒂，笑着招呼道：“马家妹子倒是比你哥会说话！”又拉着马越问长问短，塞了好些山货给他。
这几日相处下来，周瑜把曹昂的心思摸得七七八八——这年轻人心中，既有曹家子弟的担当，更藏着对马超“保境安民”理念的深切认同。而李儒的用心，他也渐渐品出了味道：派西凉铁骑助曹，让曹昂与马云禄同行，既是借马超的威名稳住曹军，更是想借这份“认同”牵起各方势力的纽带，为日后埋下伏笔。
夜色渐深，周瑜站在窗前望着天边月，忽然笑了。这盘棋，李儒走得确实妙。
这一日，周瑜再次宴请曹昂。不过罕见的是，那一群像跟屁虫似的小孩们都没有被允许出席，帐中只有周瑜与曹昂二人。曹昂也察觉到气氛有些严肃，不自觉地收起了之前的轻松。
周瑜开口问道：“子修，你可知这大汉江山如今为何会沦落到这般田地？”
曹昂从外戚掌权说起，再谈到天子昏庸，又提及十常侍乱政，一一细数。
周瑜摆了摆手，说道：“子修，你所说的皆是表面现象，根本原因却不在这里。”
曹昂拱手道：“愿听公瑾高论。”
周瑜便道：“先说这外戚干政，外戚身后往往不乏世家大族的身影。就拿孝灵帝来说，他为何要娶一位屠户之女？不过是想摆脱世家的掣肘罢了。可他却不知，人心皆想往高处走，一旦触及一定的权力，便会被那些世家所同化。本来孝灵帝是想借何进之手对抗世家，却没料到世家早已将何进腐化、拉拢，使他成了世家的一分子。”
“后来，孝灵帝又扶持十常侍来对抗世家，却不想权力迷人眼。十常侍这些人，在掌握权柄之后，初心也改了。他们虽在与世家大族对抗，却也混淆上意，把朝堂搞得乌烟瘴气。但追根究底，世家才是导致天下大乱的根本所在。”
“天下九成的百姓供养着那仅占一成的世家，可世家占据了天下的财富与权柄，却只顾自家传承，全然不顾天下百姓的死活。”
曹昂握着酒杯的手指微微收紧，听完周瑜这番话，喉结滚动了一下，沉声道：“公瑾是说……世家才是乱根？”他想起那些盘踞州郡的望族，想起朝堂上互相包庇的门阀，眉心拧成了川字，“可灵帝扶持十常侍，到头来反被宦官所制，这难道不是饮鸩止渴？”
周瑜端起酒壶，给曹昂续上半杯酒，酒液在盏中晃出细碎的涟漪：“十常侍本是天子手里的刀，奈何刀握久了，也想反过来割握刀人。何进更不必说，一个屠户出身的外戚，刚摸到世家的门槛就忘了本，转头帮着世家打压皇权——这便是世家的厉害，他们不需要刀剑，只用‘荣华’二字，就能让你心甘情愿交出刀。”
曹昂沉默片刻，忽然冷笑一声：“照这么说，天下大乱，竟是无解了？”
“解自然有解，”周瑜指尖叩着案几，目光锐利如锋，“就看敢不敢动真格。把世家攥在手里的土地还给百姓，把他们垄断的权柄分到寒门手里——只是这话，如今敢说的人不多，敢做的，更是凤毛麟角。”
曹昂望着杯中晃动的酒影，忽然想起家乡那些被世家强占了田地的农户，想起他们树皮充饥的模样，拳头不自觉攥紧：“若真能如此，纵使粉身碎骨，我曹昂也愿一试。”
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