曹操缓缓抬手，按住突突作痛的额角。为人君者，要能在尸山血海中站稳脚跟，要能在权谋旋涡里取舍决断，有时甚至要舍小义而成大局。曹昂的仁厚，是他的长处，却也可能成为致命的短板。
那换个人呢？他脑中闪过曹丕的身影。前番听帐下诸人提及，丕儿在许都兵变，倒显出几分才能，只是……曹操眉头微蹙，丕儿的能力终究还是不行，偶有急功近利之态，且根基尚浅，若要重新悉心培养，岂是一朝一夕之事？他这头疾时好时坏，又有多少时间能等？
更让他顾虑的，是西凉那头。马云禄带着马家铁骑千里来援，这份助力于他而言，无异于雪中送炭。可马家那群老狐狸，精明得很，他们倾力相助，何尝不是看在曹昂与马云禄的情分上？若真要另立继承人，西凉铁骑会不会生了二心？眼下正是用人之际，岂能因储位之事，寒了盟友的心？
他这一生，征战不休，所求的不过是荡平四海，给子孙留下一个安稳的基业。可这继承人的事，却像一根无形的绳，缠得他心口发紧。
“难啊……”他低声喟叹，声音里满是无人能懂的疲惫。烛火终于燃尽了最后一寸灯芯，帐内陷入短暂的黑暗，唯有天边的残月，透过窗缝洒进一缕清辉，照亮他鬓边的白发。
几日后，曹操召集程昱、郭嘉、夏侯惇等核心文武议事，帐内烛火通明，映着众人脸上的凝重。
曹操端坐主位，目光扫过案上的舆图，沉声道：“徐州与寿春，两处皆需用兵，诸位且说说，该先取何处？”
荀攸率先开口：“吕布近日常在汝南一带劫掠，麾下主力多随其征战，徐州城内多是老弱残兵，防御空虚。此时出兵，正可趁虚而入。”他指尖点在徐州地界，“况且徐州东临大海，若能拿下，我军后背便是海域，可免腹背受敌之虞，只需专注应对北面的袁绍与西面吕布，战略上更为稳妥。”
程昱抚着胡须，附和道：“文若所言极是。寿春毕竟当年袁术经营多年，城中粮草充足，且有淮水天险可依，强攻恐伤元气。反观徐州，吕布新占不久，民心未附，守军战力不足，我军只需派一员得力大将，辅以精锐，定能一举而下。”
郭嘉摇着折扇，补充道：“更重要的是，吕布在汝南与刘表刘备接壤纠缠，短时间内难以回援。我军可虚张声势，佯攻寿春，吸引袁术注意力，暗中却以轻骑奔袭徐州，打他个措手不及。”
曹操听着众人议论，指尖在舆图上重重一敲，落在彭城的位置：“好！便依诸位之意，先取徐州！”他抬眼看向夏侯惇，“元让，你率三万精兵为先锋，即刻出发，直逼彭城！切记，兵贵神速，莫要给吕布回援的机会！”
夏侯惇抱拳应道：“末将领命！”
曹操又看向曹昂：“子修，你随元让同去，多观多学，战场上的历练，比书房里的兵书更能教你东西。”
曹昂眼中闪过一丝振奋，躬身领命：“孩儿遵令！”
帐内诸人散去后，曹操独自望着舆图，徐州的位置在烛火下泛着微光。拿下这片土地，不仅能拓宽疆土，更能为日后的征战扫清后路——乱世之中，每一步都需如履薄冰，而这一步，他必须踏稳。
而另一面，袁绍在安排颜良、文丑引兵增援幽州后，便暂得清闲。自封为冀王的荣耀如暖炉裹身，让他这些日子总有些醺然欲醉。邺城的王府里，几乎日日摆着宴席，金樽流转间，满是世家大族的子弟与各地名士的奉承。
“大王神威，先是一举荡平公孙瓒，幽州纳入版图，实乃不世之功！”席间，清河崔氏的老者举杯起身，花白的胡须随着话语微微颤动，“如今又打的曹操困守谯郡，刘备刘表争夺荆州，皆不足与大王抗衡。依老朽看，不出三年，大王必能挥师南下，定鼎中原！”
话音刚落，立刻有人附和：“崔公所言极是！大王麾下谋士如雨，猛将如云，颜良、文丑二将军勇冠三军，张合、高览皆是百战之将，这天下，本就该是大王囊中之物！”
袁绍端着酒爵，望着阶下众人满脸谄媚的笑，胸中那股豪情被一点点拱起。他捋着颔下的胡须，想起年少时与曹操同游，那时两人还曾戏言天下英雄，如今看来，曹操不过是守着一隅之地的困兽，哪里比得上自己坐拥冀州、青州、并州、幽州的万贯家资？
“诸位过誉了。”他故作谦逊地摆手，眼底的得意却藏不住，“如今北方初定，还需休养生息。待兵精粮足，再议南征不迟。”
宴乐声里，丝竹悦耳，舞姬的裙摆如流云般转动。袁绍饮下杯中酒，只觉得浑身舒坦，先前因公孙瓒再次入侵幽州而生的烦躁，早被这满堂的吹捧涤荡干净。他微微眯起眼，仿佛已看见自己登临九五的那日，却没瞧见阶下几位谋士交换眼神时，那一闪而过的忧虑——这日日宴饮、沉迷虚名的模样，哪里还有半分当年讨董盟主的锐气？
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