“父亲，”曹昂躬身行礼，声音压得低缓，“徐州已拿下，周瑜那边……竟真的分文未取，连城郊的粮仓都原封不动留给了我们。”他顿了顿，语气里带着难掩的感慨，“这般气度，再加上西凉马超扬威草原、屠尽鲜卑百万的壮举，当真称得上是心胸磊落的英雄。”
曹操的目光从地图上移开，落在儿子脸上，那眼神像淬了冰的刀子，慢悠悠道：“你对马超倒是推崇得很。”
曹昂挺直脊背，语气慷慨激昂：“天下英雄，多是逐鹿中原的枭雄，唯有马超，不止于厮杀——他在西凉开仓放粮，解百姓倒悬；北击草原，护得边境安宁。这般既勇且仁的人物，怎能不让人敬佩？”
曹操冷笑一声，咳嗽几声，侍者连忙递上温水。他呷了一口，目光扫过曹昂：“我听说，你在徐州逼着那些世家开放藏书楼，不从便动了手？”
“是。”曹昂不卑不亢，“那些世家占着万卷典籍，却让百姓目不识丁，这才是天下混乱的根由！李儒先生曾说，民智不开，乱象不止。此次在江东见周瑜，他一句话点醒了我——若想天下安定，先让百姓有书可读。”
曹操沉默半晌，指尖在地图上的徐州城圈了圈，忽然低声道：“你可知，这般做，是在掘世家的根？”
“儿子知道。”曹昂抬头迎上父亲的目光，“但父亲当年举义兵，不就是为了扫平这些苛政吗？”
曹操喉间发出一声闷笑，似是欣慰，又似是叹惋：“你倒是比我当年更烈。”他望向窗外沉沉的暮色，“只是……周瑜与马超，一南一北，看似各不相干，周瑜却隐隐以马超为尊，这心思可不小。”
曹昂一怔：“父亲是说……”
曹操咳得厉害，帕子上染了点刺目的红，他却像是没看见，只死死攥着那张江东地图，指腹几乎要嵌进纸里。
“你以为周瑜留着徐州是与我等交好的原因？”他喘着气，声音嘶哑却带着刺骨的冷，“他在等马超。等那个杀穿草原的虎狼回来，借西凉的风，烧尽江东的雾。”
曹昂站在榻前，脊背挺得笔直，却忍不住攥紧了拳：“那马超周瑜即便要报仇，也是找孙权，又与我等何干？”
“仇？”曹操猛地抬眼，眼中翻涌着浑浊的光，“孙策死时，孙绍还在襁褓里！周瑜守着那点旧怨不肯放，是想借马超的刀，砍碎孙权的骨头，再把江东裹成嫁妆，双手捧给马超！”
他忽然剧烈地咳嗽起来，侍者慌忙上前抚背，他却挥手推开，盯着曹昂：“你当马超是为了给孙策报仇？他扫平草原，收编部族，如今又要吞江东——这是要把天下当成牧场，他做那执鞭的人！”
“父亲！”曹昂急声反驳，“马超在西凉减免赋税，百姓都念他的好……”
“好？”曹操冷笑，笑声里裹着痰音，“等他占了江东，南北一合，你以为那些世家还能保得住家业？你以为百姓能一直安稳？匹夫无罪，怀璧其罪，他手里的刀磨得太亮了！”
他指着地图上被圈出的江东地界，指尖颤抖：“你现在逼着世家开放藏书，看似是为了民智，实则是在拆自家的墙！说到底，这天下世家还是占据主导力量，世家不稳，地盘便不稳，等马超的铁骑踏过来，我们内部不安稳，岂不是等着被打败？”
曹昂被父亲眼中一闪而过的脆弱刺得心头发紧，却依旧挺直脊背，声音里带着年轻人的赤诚与激昂：“父亲，您总说凉王野心难测，可您看他这是全心全意将穷苦百姓放在心上之人。”
他上前一步，目光灼灼：“这样的人，若真有吞吐天下之志，那也是为了让天下人不再受战火煎熬！咱们若归降，既能保一族安稳，又能跟着他做点实事，总好过困守这方寸之地，看着百姓在饥寒里挣扎——这不正是您当年举旗时说的‘护万民周全’吗？”
曹操看着儿子眼里的光，像极了年轻时的自己，那份对“英雄”的信任，纯粹得让人心头发酸。他张了张嘴，可话到嘴边，却被一阵剧烈的头痛碾碎。
“呃……”他按住太阳穴，指节泛白，眼前阵阵发黑。
“父亲？”曹昂见他脸色煞白，连忙上前扶住，“您又头痛了？”
曹操闭着眼摆摆手，声音微弱得像风中残烛：“你……先下去吧。”
曹昂还想说什么，却被父亲挥开的手拦住。他望着父亲紧蹙的眉头和发白的唇色，终究还是按捺住满腹的话，躬身退了出去。
帐内只剩下烛火摇曳，曹操瘫坐在榻上，咳出的气带着铁锈味。曹昂太年轻，看不懂人心的褶皱里藏着多少毒刺，可他这双看透了世事的眼睛，却只能眼睁睁看着儿子往迷雾里闯。
“护万民周全……”他喃喃自语，咳得更厉害了，帕子上又添了新的红。这天下，哪有什么非黑即白的英雄，不过是一群在泥沼里挣扎的人，有的想踩着别人爬上去，有的想拖着别人一起沉下去罢了。
而他的昂儿，偏要信那泥沼里开出的花，是真的能照亮前路的光。
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