镶金牙的那个小头目（名叫昆泰）正跪在下方，唾沫横飞、添油加醋地描述着今日在周家集的“收获”和“乐趣”，特别是如何“驯服”了那个清秀的蜀女。
“哦？清秀的蜀女？”阁罗虎把玩着手中一只精致的玉杯，眼中闪过一丝感兴趣的光芒，随即被贪婪取代，“蜀女……确实比我们南诏的女子更温婉细腻。昆泰，你做得不错，够勇猛！赏你十两金子！”
“谢大王！”昆泰大喜过望，磕头如捣蒜。
这时，帐外通报，相府李参军携厚礼求见。
阁罗虎嘴角勾起一抹意味深长的笑容：“让他进来。”
李参军恭敬地献上礼单和杨国忠的口信。阁罗虎随意扫了一眼礼单，笑容更盛，带着毫不掩饰的嘲弄：“杨相国太客气了！些许小事，何足挂齿？替我多谢相国美意！本王定当严加约束部下……”
他话锋一转，眼中闪烁着狡黠的光芒，“不过，这蜀中之地，果然富庶安逸啊。本王这些儿郎，离家万里，为贵国浴血奋战，难免思乡情切，偶尔放纵一下，也是人之常情嘛。还请相国多多体谅，多多安抚地方才是。只要粮草充足，‘犒赏’到位，本王保证，张巡逆贼，休想踏入成都半步！哈哈哈！”
李参军听得心头冰凉，只能唯唯诺诺应承。
他知道，阁罗虎不仅没有半分收敛的意思，反而借机敲打，索要更多！
……
夜，更深了。
在远离象营和周家集的一处偏僻竹林深处，一间简陋的茅屋还亮着微弱的油灯。
屋内，聚集着几个身影。除了张柱子，还有王村的一个猎户（王大山），李庄的一个读过几年书的落魄书生（李秀才），以及周家集那位须发皆白的老者（周老伯）。
“……事情就是这样。阿四被抓，秀姑……唉，怕是也毁了。官府不仅不管，反而帮凶！”张柱子压抑着怒火，将西城门外发生的一切低声讲述了一遍。
屋内一片死寂。
王大山狠狠一拳砸在桌子上，震得油灯摇曳：“狗日的南诏蛮子！狗日的杨国忠！都该千刀万剐！”
李秀才脸色苍白，眼中却闪烁着异样的光芒：“官逼民反，民不得不反！诸位，我等坐以待毙，迟早也是家破人亡！与其被蛮子糟蹋，被狗官欺压，不如……”
“嘘！”周老伯警惕地看了看窗外，压低声音，“秀才，慎言！此事，需从长计议！硬拼，无异于以卵击石。”
他浑浊的老眼中，闪烁着历经沧桑的智慧，“南诏军势大，伪朝官兵助纣为虐。但我们蜀人，也不是任人宰割的羔羊！联络！我们要联络所有被祸害的村子！收集他们的罪证！等待时机！还有……”他声音压得更低，“我听说……城里的卢少斌将军，似乎……也颇有怨言。或许……”
与此同时，在污秽不堪的象营深处，靠近堆积如山的排泄物和垃圾场边缘。
几个南诏士兵正愁眉苦脸地看着几头精神萎靡、食欲不振的战象。
其中一头，甚至开始拉稀。
“怎么回事？今天这头‘大山’（他们对强壮战象的昵称）都没吃多少草料。”一个负责喂养的士兵抱怨道。
“不知道啊，昨天还好好的。是不是吃了什么不干净的东西？这鬼地方，到处都是烂泥臭水……”
另一个士兵捂着鼻子。
一个年纪稍大、经验丰富的象奴（专职照顾大象的士兵）皱着眉头，仔细检查着病象的排泄物和口鼻，眼中闪过一丝忧虑：“不对劲……这气味……这颜色……有点像……‘瘴疠’？难道……是水土不服，染了瘟病？”
他想起家乡丛林里那些可怕的瘟疫，心头蒙上了一层不祥的阴影。
“瘟病？！”旁边的士兵吓了一跳，脸色瞬间变了。
在这个拥挤不堪、卫生条件恶劣到极点的营盘里，一旦瘟疫在象群甚至人群中爆发……那后果，简直不敢想象！
夜风，带着象营的恶臭和远方未熄的仇恨余烬，吹过沉寂的成都平原。
象吼声依旧低沉地回荡，但今夜，似乎多了一丝不易察觉的……虚弱和不安？无人察觉的瘟疫阴影，如同最致命的毒蛇，悄然在这片被践踏的土地上，吐出了信子。
而被抓入水牢的陈阿四，在污水中浸泡着伤口，在狱卒的鞭打下，那破碎的灵魂深处，一个名为复仇的毒芽，正汲取着无尽的恨意，悄然滋生。
张铁柱等人眼中的火焰，并未熄灭，只是在黑暗中，燃烧得更加隐蔽，也更加炽烈。
……
……
济世百草堂后院，密室。
油灯如豆，昏黄的光晕在狭小的空间里摇曳，仿佛随时会被浓得化不开的草药气息压灭。
那是数十种药材混合发酵后的味道——陈年艾草的微苦、炮制附子残留的辛辣、干透的当归根散发的泥土腥甜，还有一丝若有若无、仿佛来自遥远战场的血腥幻觉。
空气粘稠滞重，每一次呼吸都像在吞咽厚重的药汤。
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