艾斯卡隆星系的引力深处，悬停着一颗步入衰亡期的白矮星。它早已耗尽了聚变燃料，只剩下一具碳氧核心在真空中缓慢冷却，一刻不停地向外抛射冷硬的苍白辐射。
作为单恒星星系，这里没有伴星的轨道拉扯来制造潮汐暖意，也没有星云尘埃来柔化宇宙射线，更不存在让碳基生命多看两眼的那种温和光谱。仅剩的五颗行星被锁定在各自孤立的轨道上，彼此隔着永恒的沉默，缓慢自转。
艾斯卡隆-IV就是其中之一，并不显眼。
从外太空的角度看去，艾斯卡隆-IV像一颗被啃过的干核桃，灰褐色的地壳上满是疮痍。
这颗矿业星球的大气层薄得聊胜于无，高能辐射毫无阻拦地轰击地表，亿万年的岩层被剥蚀出纵横交错的裂谷，活像一颗行星级别的干裂泥球。
几座涂覆着防辐射涂层的居住穹顶锚固在废弃矿场的边缘，紧挨着早已停转的传送带和锈成铁渣的筛选塔。这些矿工定居点和前哨站，便是这颗星球表面仅有的人造痕迹——如果排除那些散落在矿坑深处的报废设备的话。
往昔，防辐射穹顶上的工业探照灯还能刺透漫天的硅酸盐沙尘，在矿区上空搅出几道浑浊的光柱。
但在冉丹异形将舰队开入这片空域后，代表人类活动的频闪便彻底熄灭。
这种静默持续了很久。直到几个月前。
冉丹的舰队又回来了。数以万计的飞行器在大气层内外穿梭起降，轨道上的运输舰灯火通明，地面上的装卸平台昼夜不停地吞吐物资。
大规模的轨道起降持续了一阵，随后戛然而止，艾斯卡隆-IV重新跌回静默，比之前更彻底。
……
两个月前
“本次已报废的残次品即将投放至指定回收点，大人。”
残次品，回收点——这套说辞是双方心照不宣的黑话，翻译过来就是：又有一批异形战士洗干净脖子等着你去砍了。
图兰的视线依然锁定在数据板上，仿佛那上面滚动的情报比面前这位密教特工的话更有看头。
“投放坐标？”
“艾斯卡隆星系。”
“艾斯卡隆……我记得那是一颗矿业星。没有战略纵深，没有常驻人口，连轨道防御平台都拆得只剩哨站。”原体终于把目光从屏幕上拔起来，落在伊莱亚斯身上，“你们把坐标定在那儿的理由是什么？”
伊莱亚斯显然准备过这个问题的答案。
他说，艾斯卡隆星系那五颗行星的地层深处藏着一种伴生矿脉，那种稀有金属恰好是调制冉丹巨兽的刚需原料。
他又说，图兰的几位兄弟——他在这里用了一个非常不该用的词——近期在后方频繁切断冉丹的补给线，逼得冉丹军需部不得不在前线就近开采。
“兄弟”这个词从伊莱亚斯嘴里滑出来的那一瞬间，图兰脑子里某根神经被人狠狠拨了一下。一种接近羞愧的东西从胸腔底下往上翻，刚冒出个尖就被他按了回去。
原体强迫自己将注意力放在谈话上。
多么合情合理的安排：一支异形采矿部队，孤悬在死寂的矿业星系，毫无防备，等着被一锅端。
“您只需要率领舰队飞过去，全歼他们。”
伊莱亚斯什么都没察觉，还在尽职尽责地往下推演。
他说这场伏击战将大幅度拉升图兰在西南防线的战绩权重，又一次向泰拉证明第十一军团对异形寸步不让的铁血立场。
同时，缴获冉丹巨兽核心材料的情报，也会成为两人之间保持接触的完美掩护。
这场假赛和之前的每一场一样，从时间节点到兵力配比到战后报告的措辞方向，每一个环节都经过了精确计算，精确到令人不快的程度。
图兰将数据板放下。他的脊背贴上高背椅，双臂在胸前交叠，姿态和方才判若两人。
“关于万机之灵。”他突兀地换了个话题，“解答我的疑问。”
“请说。”
“抛开祂的本质不谈。有一项战绩，一个事实，正摆在所有人面前——祂百战百胜。而你们，甚至不敢在正面战场上触碰祂的锋芒。如果拿不出针对祂的方案，如果战争局势照着目前的走向继续下去，你们所指望的消耗战会提前画上休止符。”
“冉丹最高议会已经完成了最高决策，战帅正在调集特化兵力。那位万机之灵在物质宇宙横行的日子，已经进入倒计时。”
“哦？确有其事？”图兰反问。
“冉丹是一个吞并了无数外星文明的庞大帝国，其战争底蕴超越了人类的认知。”
在陈述这番话时，伊莱亚斯的语调与面部微表情传递出一个事实：这个人对自己说出口的每一个字深信不疑。
这种自信显然也说服了图兰。
原体的目光在伊莱亚斯的脸上停留了两秒。随后，他解开交叠的双臂，重新拿回数据板。
“处理好首尾。”他下达了逐客令。
“如您所愿，大人。”伊莱亚斯向后退开半步，行礼的动作干净利落，转身的步伐同样干净利落，门在他身后合上，没有多余的声音。
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