周柏离京已有数日，他这一走，孟姝的心就跟着悬了起来。
更叫她不安的是，云夫人那边的消息彻底断了。
这几日梅姑姑不是没有回过侯府，以往她每从侯府回来，都要去灵粹宫给孟姝递些消息，这几回却都有意无意的避着。孟姝心中那根弦绷得愈发紧，隐隐地生出些不祥的预感来。
好在有一事，让孟姝稍感慰藉。
自纯贵妃生辰那晚，她让绿柳传给陈林的话，对方显然听进去了。
据绿柳后来探得的消息，陈林应是托了宋承锐昔日的旧部，调去了禁军，就在京畿近郊，不过仍属殿前都指挥使司辖下。
纯贵妃见孟姝的心思全然不在棋盘上，便吩咐梦竹：“把棋盘收了吧，我和姝儿去书房说会儿话。”
待起身，又补了一句：“让明月在外头守着，别让旁人靠近。”
梦竹应声称是，去外边轻声嘱咐了明月两句。
书房内。
纯贵妃扶着孟姝的肩膀坐下，随后从袖中取出一封信来。
原来她不止让梅姑姑带了话回去，早在周柏升任户部侍郎的次日，就修了一封家书让梅姑姑带给父亲。
“父亲和母亲已承诺，无论情势如何变化，侯府绝不会对周大人出手，云府也不会在官场上为难周大人。”
孟姝闻言，霍然抬眼，连日来的忧虑，终于寻到一个落处。
纯贵妃将信轻轻推至孟姝面前：“这是母亲的回信，你自己看罢。”
孟姝展开信笺，云夫人字迹清劲，只有寥寥数语。
“......莫说周柏身边本就有皇上亲派的护卫与眼线，便是单看多年来瑾妃于你有护持之恩，侯府便绝不会动他分毫，勿疑。”
待她看完，纯贵妃将信纸投进炭盆。
火舌卷起，顷刻间吞噬了墨迹。
孟姝心底那口气舒了出来，眉间积压多日的沉郁没了，面色也明朗了几分。
“婉儿，我……”
纯贵妃伸手轻轻拍了拍她的手背，“咱们姐妹之间，不必多说什么。”
“他们斗他们的去……你我在这宫墙之内，与笼中鸟又有什么差别。外头的风雨，终归是拦不住的。”
孟姝望向她，眼底泛起浅浅的光。
两人各怀赤诚，倾心相待。这份姐妹之间的情分，自始至终都干干净净，不曾沾染半分算计。
入宫这么些年下来，不单是她们二人，就连身边的梦竹、蕊珠，也和绿柳、冬瓜渐渐没了隔阂。这般纯粹深厚的情谊，落在后宫是极难得的例外。盖因宫闱之中，多见的是因利而聚，利尽而散。
这番叙谈过后，殿内氛围一松。
于是，待到了下半晌，会宁殿响起铮铮琵琶声。
乐声激越，穿廊过院。如骤雨击瓦，挟着沙场尘烟，一声声直往人心里撞。
正是昨夜孟姝在皇上面前弹的曲子，不过这琵琶声里的杀伐之气，可比孟姝那磕磕绊绊的魔音要凌厉得多。
纯贵妃眼中满是促狭笑意，一曲既终，又唤梦竹抱了琴来，指尖轻拂间清响泠泠，似笑似谑。
孟姝却真是个脸皮厚的，待纯贵妃尽兴收了手，她面不改色，笑吟吟搬来棋盘，非要再战几局。直至连胜三盘，这才心满意足，牵着玉奴儿悠悠然离开了会宁殿。
一场热闹之后，花厅内安静下来。
纯贵妃倚回窗边软榻，将康哥儿轻轻揽在怀里。二皇子尚不满三岁，开蒙嫌早，却已对丝竹之声显出格外的兴致，一双小手总爱往琴弦上探。
她低头瞧着他专注的侧脸，唇角不自觉地弯了起来：“这性子倒合我的意。等你再大些，母妃亲自教你抚琴。”
一旁侍立的梅姑姑听见，轻声劝道：“娘娘，殿下将来是要读书明理、治国安邦的。琴艺之类，终是怡情之物……”
纯贵妃没有接话，只继续握着康哥儿的小手，在琴弦上虚虚拨了两下。又陪他玩了一会儿，才让明月将孩子带下去。
......
年关将近，后宫各处都跟着忙碌起来。
尚食局清点腊味贡品，尚衣局将新裁的冬衣送往各宫，尚寝局领着人熏扫殿阁，尚功局则整理器皿、核对册籍。
孟姝将绿柳和夏儿也遣来帮忙，两人跟在梦竹身边做副手，从年宴仪程、席面，到各宫的节赏、用度，无一不需提早备妥。
宫人们虽忙碌，各处却忙而不乱，井然有序。
因纯贵妃理事向来清明公允，就连最末等宫人的月例也是足足的。加上孟姝从旁协理，明察善断，宫闱上下风气清正，从未有过欺压克扣之事。故而虽忙，也无人怨怼，反透着岁末特有的踏实与热闹。
这般气象之下，各宫嫔妃的日子也多半闲适，少有纷争。
上位如纯贵妃，及孟姝、顺妃、穆妃等，无一人将心思系在皇上那里。四人除了顺妃尚无子嗣外，其余三人膝下皆有所出，心境更显平静。皇上去哪个宫里、宿在何处，她们都不甚在意。
倒是齐嫔、沈婕妤、云美人并今岁刚选入宫的几位才人、宝林，仍眼巴巴盼着圣驾临幸。
腊月廿三这日，小年。
周府与临安侯府同日送来节礼，孟姝手边摊着两本礼册，她正要翻开，忽听门外一阵急促的脚步声，抬眼便见董明匆匆进来，不及行礼便急声禀报：“娘娘，行宫传来急报——三皇子生母曲氏，殁了。”
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